COME IL CONTENUTO IDRICO DI UN SERBATOIO TRABOCCA …

Alla fine del ventesimo secolo, la convergenza a lungo predetta dei media, del computer e delle telecomunicazioni nell’hypermedia finalmente si sta verificando. Ancora una volta, il movimento inesorabile del capitalismo per diversificare ed intensificare i poteri creativi del lavoro umano si trova sul punto di trasformare qualitativamente il modo in cui lavoriamo, agiamo e viviamo insieme. Tramite l’integrazione di tecnologie differenti intorno a protocolli comuni, qualcosa sta per essere creato che è più della somma delle sue parti. Quando l’abilità di produrre e di ricevere quantità illimitate di informazioni in qualsiasi forma è combinata con la portata delle reti di telefonia globale, le forme esistenti di lavoro e di piacere possono essere fondamentalmente trasformate. Nasceranno nuove industrie ed i favoriti del mercato azionario attuale saranno spazzati via. In tali momenti di profondo cambiamento sociale, tutti coloro che possono fornire una semplice spiegazione di ciò che sta accadendo saranno ascoltati con grande interesse. In questo frangente cruciale, una libera alleanza di scrittori, hackers, capitalisti e artisti dalla West Coast degli Stati Uniti d’America è riuscita a definire una ortodossia eterogenea per l’era dell’informazione che sta per sopraggiungere: la Californian Ideology.

La nuova fede è emersa da una bizzarra fusione del boemianismo culturale di San Francisco con le industrie hi-tech della Silicon Valley. Promossa su riviste, libri, programmi televisivi, siti Web, newsgroups e conferenze in Rete, la Califonian Ideology combina promiscuamente lo spirito a ruota libera degli hippies e lo zelo imprenditoriale degli yupppies. L’amalgamazione degli opposti è stata raggiunta tramite una profonda fede nel potenziale emancipatorio delle tecnologie della nuova informazione. Nell’utopia digitale, tutti saranno all’ultima moda e ricchi. Non sorprendentemente, questa visione ottimistica del futuro è stata entusiasticamente abbracciata dai fanatici del computer, dagli studenti fannulloni, dai capitalisti innovativi, dagli attivisti sociali, dagli accademici all’ultima moda, dai burocrati futuristi e dai politici opportunistici degli Stati Uniti. Come al solito, gli Europei non sono stati lenti nel copiare l’ultima moda bizzarra dall’America. Mentre un recente rapporto della commissione europea raccomanda di seguire il modello del “libero mercato” californiano, per costruire la “super-autostrada dell’informazione”, artisti all’avanguardia e accademici imitano con entusiasmo i filosofi “post-umanistici” del culto dell’Extropian della West Coast [3]. Senza alcun rivale evidente, il trionfo della Californian Ideology sembra essere completo.

L’ampio fascino di questi teorici della West Coast non è semplicemente il risultato contagioso del loro ottimismo. Soprattutto essi sono difensori appassionati di ciò che sembra essere una forma impeccabilmente libertaria di politica – essi vogliono che le tecnologie dell’informazione vengano usate per creare una nuova “democrazia Jeffersoniana” in cui tutti gli individui saranno in grado di esprimersi liberamente nel cyberspazio [4]. Tuttavia, difendendo questo apparentemente ammirevole ideale, questi tecno-pubblicitari stanno allo stesso tempo riproducendo alcune delle più ataviche caratteristiche della società americana, specialmente quelle derivate dal penoso legame della schiavitù. La loro visione utopistica della California dipende dalla ostinata cecità verso le altre – molto meno positive – caratteristiche di vita sulla West Coast: razzismo, povertà e degradazione ambientale [5]. Ironicamente, nel passato non troppo distante, gli intellettuali e gli artisti della Bay Area erano appassionatamente interessati a tali questioni.

RONALD REAGAN VERSUS GLI HIPPIES

Il 15 maggio 1969, il Governatore Ronald Regan ha ordinato alla polizia armata di effettuare un raid all’alba contro i contestatori hippie che avevano occupato People’s Park, vicino al campus di Berkley dell’Università di California. Durante la battaglia che ne conseguì, un uomo venne ucciso ed altre 128 persone necessitarono di cure ospedaliere [6]. Quel giorno, il mondo “onesto” e la contro-cultura sembravano essere implacabilmente contrastata. Da una parte delle barricate, il Governatore Regan ed i suoi seguaci difendevano la libera iniziativa privata e sostenevano l’invasione del Vietnam. Dall’altra parte, gli hippies difendevano una rivoluzione sociale in casa e si opponevano ad una espansione imperiale all’estero. Nell’anno del raid al People’s Park, sembrava che la scelta storica tra queste due opposte prospettive del futuro dell’America poteva essere stabilita solo tramite il conflitto violento. Come Jerry Rubin, uno dei leaders degli Yippie, disse allora:

“La nostra ricerca dell’avventura e dell’eroismo ci porta fuori dall’America, verso una vita di auto-creazione e ribellione. In risposta, l’America è pronta a distruggerci …” [7].

Durante gli anni ’60, i radicali della Bay Area hanno aperto la strada alla prospettiva politica ed allo stile culturale dei movimenti della Nuova Sinistra nel mondo. Rompendo con la ristretta politica dell’era post-bellica, essi hanno lanciato campagne contro il militarismo, il razzismo, la discriminazione sessuale, l’omofobia, il consumismo irrazionale e l’inquinamento. Al posto delle rigide gerarchie tradizionali della sinistra, essi hanno creato delle strutture collettive e democratiche che, presumibilmente, prefiguravano la società libertaria del futuro. Soprattutto, la Nuova Sinistra californiana ha combinato la lotta politica con la ribellione culturale. Al contrario dei loro genitori, gli hippies rifiutavano di conformarsi alle rigide convenzioni sociali imposte sull’’organizzazione dell’uomo’ dall’esercito, le università, le corporazioni e persino i partiti politici dell’ala sinistra. Invece, essi dichiaravano apertamente il loro rifiuto del mondo onesto, per mezzo dei loro abiti casual, la promiscuità sessuale, la musica ad alto volume e le droghe ricreative [8].

Gli hippies radicali erano liberali nel senso sociale della parola. Essi hanno difeso ideali universali, razionali e progressivi come la democrazia, la tolleranza, l’autorealizzazione e la giustizia sociale. Incoraggiati da oltre venti anni di crescita economica essi credevano che la storia stesse dalla loro parte. Nei romanzi di fantascienza essi sognavamo una ‘ecotopia’: una California del futuro in cui le auto erano scomparse, la produzione industriale era ecologicamente vitale, le relazioni sessuali erano egualitarie e la vita quotidiana era vissuta in comunità. Per alcuni hippies, questa prospettiva poteva essere realizzata solo rifiutando il progresso scientifico come un falso Dio e ritornando alla natura. Altri, in contrasto, credevano che il progresso tecnologico avrebbe inevitabilmente reso i loro principi libertari in un fatto sociale. Influenzati in modo decisivo dalle teorie di Marshall McLuhan, questi tecnofili ritenevano che la convergenza dei media, dei computer (??) e delle telecomunicazioni avrebbe inevitabilmente creato una agora elettronica – un luogo virtuale in cui tutti sarebbero stati in grado di esprimere le loro opinioni, senza il timore della censura [10]. Nonostante fosse un professore inglese di mezza età, McLuhan predicava il messaggio radicale che il potere di un grande affare e di un grande governo sarebbe stato abbattuto prossimamente dagli effetti che intrinsecamente danno potere alle nuove tecnologie sugli individui.

‘I media elettronici … aboliscono le dimensioni spaziali …Tramite l’elettricità, noi ovunque ricominciamo le relazioni personali come sul modello del più piccolo villaggio. E’ una relazione in profondità, senza delega di funzioni o poteri … Il dialogo sostituisce la conferenza’ [11].

Incoraggiati dalle predizioni di McLuhan, i radicali dell West Coast vennero conivolti nello sviluppo di nuove tecnologie dell’informazione per la stampa alternativa, le stazioni radio della comunità, i clubs di computer per uso domestico e i video della collettività. Questi attivisti della comunità dei media erano convinti che essi si trovavano in prima linea per costruire un nuova America. La creazione dell’agora elettronica era il primo passo verso la realizzazione della democrazia diretta in tutte le istituzioni sociali [12]. La lotta potrebbe essere dura, ma ‘l’ecotopia’ sarebbe quasi a portata di mano.

L’ASCESA DELLA CLASSE VIRTUALE

Chi avrebbe previsto che, in meno di trenta anni dopo la battaglia per People’s Park, squares e hippies avrebbero creato insieme la Californian Ideology? Chi avrebbe pensato che tale contraddittoria mescolanza di determinismo tecnologico e di libertario individualismo sarebbe diventata l’ortodossia ibrida dell’era dell’informazione? E chi avrebbe sospettato che poiché la tecnologia e la libertà erano sempre più venerati sarebbe diventato sempre meno possibile dire qualsiasi cosa di sensato sulla società in cui venivano applicate?

La Californian Ideology deriva la sua popolarità proprio dall’ambiguità dei suoi precetti. Negli ultimi decenni, il lavoro pioneristico della comunità degli attivisti dei media è stato ampiamente recuperato dalle industrie hi-tech e dai media. Sebbene le società in tali settori possano automatizzare e sub-appaltare molte delle loro mansioni di lavoro, esse rimangono dipendenti da persone chiave che sono in grado di fare ricerca e creare prodotti originali, dai software e dai chip dei computer ai libri ed ai programmi TV. Insieme ad alcuni imprenditori questi di abili lavoratori formano la cosiddetta ‘classe virtuale’: ‘… la tecno-intellighenzia degli scienziati cognitivisti, ingenieri, esperti di computer, creatori di video-games e tutti gli altri specialisti delle comunicazioni …’ [13] Incapaci di assoggettarli alla disciplina della catena di montaggio o di sostituirli con le macchine, i managers hanno organizzato tali lavoratori intellettuali attraverso contratti a tempo determinato. Come ‘l’aristocrazia laburista’ del secolo scorso, il personale centrale dei media, le industrie dei computers e delle telecomunicazioni fanno l’esperienza dei riconoscimenti e delle insicurezze del mercato. D’altra parte, questi artigiani dell’hi-tech non solo tendono ad essere ben remunerati, ma godono anche di una considerevole autonomia sul loro ritmo di lavoro e sul luogo di impiego. Come risultato, la separazione culturale tra gli hippie e ‘l’uomo dell’organizzazione’ è diventata ora piuttosto approssimativa. Tuttavia, d’altra parte, tali lavoratori sono legati dalle clausole dei loro contratti e non hanno garanzie di un lavoro continuato. Non avendo il tempo libero degli hippies, il lavoro in sé è diventato la strada principale per l’autorealizzazione per molta della ‘classe virtuale’ [14].

La Californian Ideology offre un modo di comprendere la realtà vissuta da questi artigiani dell’hi-tech. D’altra parte, questi lavoratori sono una parte privilegiata della forza lavoro. D’altro canto essi sono gli eredi delle idee radicali degli attivisti della comunità dei media. La Californian Ideology, quindi, contemporaneamente riflette le discipline delle economie di mercato e le libertà dell’artigianato hippie. L’ibrido bizzarro è solo reso possibile tramite un quasi universale credo nel determinismo tecnologico. Sin dagli anni ’60, i liberali nel senso sociale della parola, hanno sperato che la nuova tecnologia dell’informazione avrebbe realizzato i loro ideali. Rispondendo alla sfida della Nuova Sinistra, la Nuova Destra ha resuscitato una più antica forma di liberalismo: il liberalismo economico [15]. Al posto della libertà collettiva perseguita dagli hippie radicali, essi hanno difeso la libertà degli individui all’interno del mercato. Tuttavia, persino questi conservatori non potevano resistere al fascino delle nuove tecnologie dell’informazione. Negli anni ’60 le predizioni di McLuhan furono reinterpretate come un annuncio pubblicitario per nuove forme di media, computer e telecomunicazioni, essendo state sviluppate nell’ambito privato. Dagli anni ’70 in poi, Toffler, de Sola Pool e altri gurus tentarono di dimostrare che l’avvento dell’hypermedia avrebbe paradossalmente implicato un ritorno al liberalismo economico del passato [16]. Questa retro-utopia faceva eco alle predizioni di Asimov, Heilein e altri romanzieri di fantascienza i cui mondi futuri erano sempre popolati da commercianti spaziali, super-disinvolti venditori, geniali scienziati, capitani pirati e altri austeri individualisti [17]. La strada del progresso tecnologico non conduce sempre alla ‘ecotopia’ – essa potrebbe invece portare indietro all’America dei Padri Fondatori.

AGORA O MERCATO?

L’ambiguità della Californian Ideology è più evidente nelle sue visioni contraddittorie del futuro digitale. Lo sviluppo dell’hypermedia è una componente chiave del prossimo campo d’azione del capitalismo. Come fa notare Zuboff, l’introduzione delle tecnologie dei media, dei computer e delle telecomunicazioni nella fabbrica e in ufficio è l’apice di un lungo processo di separazione della forza lavoro dal coinvolgimento diretto nella produzione [18]. Se solo per ragioni competitive, tutte le maggiori economie industriali saranno alla fine costrette a fare in modo che le loro popolazioni ottengano gli aumenti di produttività del lavoro digitale. Ciò che è sconosciuto è l’impatto sociale e culturale del consentire alle persone di produrre e scambiare delle quantità quasi illimitate di informazione su scala globale. Soprattutto, l’avvento dell’hypermedia realizzerà le utopie o della Nuova Sinistra o della Nuova Destra? Come una fede ibrida, la Californian Ideology risolve questo enigma credendo in entrambe le visioni allo stesso tempo – e non criticando l’una o l’altra.

D’altra parte, la purezza anti-corporativa della nuova Sinistra è stata protetta dai sostenitori della ‘comunità virtuale’. Secondo il loro guru, Howard Rheingold, i valori della contro-cultura dei baby boomers stanno forgiando lo sviluppo di nuove tecnologie informatiche. Come conseguenza, gli attivisti della comunità saranno in grado di utilizzare l’hypermedia per sostituire il capitalismo corporativo ed il governo forte con una ‘economia del regalo’ hi-tech. Già i bullettin board systems, le conferenze in Rete in tempo reale ed i servizi delle chat si basano sullo scambio volontario di informazioni e conoscenze tra i loro partecipanti. Secondo il punto di vista di Rheingold, i membri della ‘classe virtuale’ sono tuttora in prima linea nella lotta per la liberazione sociale. Nonostante il frenetico coinvolgimento commerciale e politico nella costruzione della ‘superstrada dell’informazione’, l’agora elettronica inevitabilmente trionferà sui suoi nemici corporativi e burocratici.

D’altra parte, altri ideologi della West Coast hanno abbracciato l’ideologia del laissez-faire dei loro nemici conservatori del passato. Per esempio, Wired – la rivista mensile bibbia della ‘classe virtuale’ – ha acriticamente riprodotto le opinioni di Newt Gingrich, il leader repubblicano di estrema destra della Casa dei Rappresentanti, e dei Tofflers, che sono i suoi stretti consiglieri [20]. Ignorando le loro politiche per i tagli per il welfare, la rivista è ipnotizzata dal loro entusiasmo per le possibilità libertarie offerte dalle nuove tecnologie dell’informazione. Tuttavia, sebbene essi adottino il determinismo tecnologico di McLuhan, Gingrich e i Tofflers non stanno sostenendo l’agora tecnologica. Al contrario, essi affermano che la convergenza dei media, dei computer e delle telecomunicazioni produrrà un mercato elettronico:

‘Nel cyberspazio …, mercato dopo mercato verrà trasformato dal progresso tecnologico da un ‘monopolio naturale’ ad uno in cui la competizione è la regola’ [21].

In questa versione della Californian Ideology, a ciascun membro della ‘classe virtuale’ viene promessa l’opportunità di diventare un imprenditore hi-tech di successo. Le tecnologie dell’informazione, così la controversia prosegue, rafforza il singolo, accresce la libertà individuale e riduce radicalmente il potere dello stato-nazione. Le strutture sociali, politiche e legali esistenti deperiranno per essere sostituite dalle interazioni senza restrizioni tra gli individui autonomi ed i loro software. Questi ‘McLuhanitiani’ ridisegnati sostengono che il grande governo dovrebbe stare lontano dalle spalle degli imprenditori pieni di risorse, che sono le uniche persone abbastanza disinvolte e coraggiose per assumere dei rischi. Al posto di regole contro-produttive, gli ingegneri lungimiranti stanno inventando gli strumenti necessari per creare un ‘libero mercato’ nel cyberspazio, come la crittografia, il denaro digitale, e le procedure di verifica. Invece, i tentativi di interferire con le proprietà emergenti di queste forze tecnologiche ed economiche, particolarmente da parte del governo, si ripercuotono semplicemente su coloro che sono abbastanza stolti da sfidare le leggi primarie di natura. Secondo l’editore esecutivo di Wired, la ‘mano invisibile’ del mercato e le forze cieche dell’evoluzione darwiniana sono effettivamente le stesse cose [22]. Come nei romanzi fantascientifici di Heinlein e di Asimov, la strada verso il futuro sembra condurre indietro verso il passato. Il ventunesimo secolo dell’era dell’informazione sarà la realizzazione degli ideali liberali del diciottesimo secolo di Thomas Jefferson:

‘… la …creazione di una nuova civilizzazione, fondata sulle verità eterne dell’Idea di Americana’ [23].

IL MITO DEL ‘LIBERO MERCATO’

In seguito alla vittoria del partito di Gingrich nelle elezioni legislative del 1994, l’ala destra della versione della Californian Ideology è ora dominante. Tuttavia, i principi sacri del liberalismo economico sono contraddetti dalla storia attuale dell’hypermedia. Per esempio, le tecnologie iconiche del computer e della Rete potrebbero essere state inventate solo con l’aiuto dei sussidi massicci dello stato ed il coinvolgimento entusiasta degli appassionati. La aziende private hanno giocato un ruolo importante, ma solo come una parte di una economia mista.

Per esempio, il primo computer – the Different Engine – è stato progettato e costruito da società private, ma il suo sviluppo è stato possibile solo tramite una sovvenzione, da parte del Governo Britannico, di 17.47 sterline, che era una piccola fortuna nel 1834 [24]. Da Colossus a EDVAC, dai simulatori di volo alla realtà virtuale, lo sviluppo del computer è dipeso in momenti chiave dalla ricerca pubblica fatta circolare o da corposi contratti con le agenzie pubbliche. La società IBM ha costruito il primo computer digitale programmabile solo dopo che è stato richiesto dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti durante la guerra di Corea. Fin da quando, lo sviluppo delle generazioni successive di computer è stato direttamente o indirettamente sovvenzionato dal budget della difesa americana [25]. Così come l’aiuto dello stato, l’evoluzione del computer è anche dipeso dal coinvolgimento della cultura d.i.y. Per esempio, i personal computer sono stati inventati da tecnici dilettanti che volevano costruirsi le loro macchine a buon mercato. L’esistenza di una ‘economia del regalo’ tra gli appassionati era una precondizione necessaria per il successo successivo dei prodotti creati da Apple e da Microsoft. Persino oggi, i programmi in shareware giocano ancora un ruolo vitale nell’avanzamento della progettazione dei software.

La storia di Internet contraddice anche i principi delle ideologie del ‘libero mercato’. Per i primi venti anni della sua esistenza, lo sviluppo della Rete è dipeso quasi completamente dall’assai insultato governo federale americano. O attraverso l’esercito degli Stati Uniti, oppure tramite le università, grandi quantità di dollari dei contribuenti andarono nella costruzione delle infrastrutture della Rete e l’abbassamento dei costi di utilizzo dei suoi servizi. Allo stesso tempo, molti dei programmi chiave della Rete e delle applicazioni sono stati inventati sia dagli appassionati sia dai professionisti che hanno lavorato nel loro tempo libero. Per esempio, il programma MUD, che consente di fare conferenze in tempo reale in Rete, stato inventato da un gruppo di studenti che volevano fare dei giochi di fantasia su una rete di computer [26].

Una delle cose più strane della spinta verso destra della Californian Ideology è che la West Coast stessa è una creazione dell’economia mista. I dollari del governo sono stati utilizzati per costruire i sistemi di irrigazione, le autostrade, le scuole, le università ed altri progetti di infrastrutture che rendono possibile la buona vita in California. All’apice di questi sussidi pubblici, il complesso industriale hi-tech della West Coast ha banchettato con il maiale più grasso nella storia di decenni. Il governo degli Stati Uniti ha versato miliardi di dollari di tasse nell’acquisto di aerei, missili e in bombe elettroniche e nucleari da società californiane. Per quelli non accecati dal dogma del ‘libero mercato’, era ovvio che gli Americani avessero sempre avuto un piano statale: soltanto lo chiamavano budget per la difesa [27]. Allo stesso tempo, gli elementi chiave dello stile di vita della West Coast venivano dalla sua lunga tradizione di bohème culturale. Sebbene fossero stati commercializzati più tardi, i media della comunità, lo spiritualismo ‘new age’, il surfing, i cibi salutisti, le droghe ricreative, la musica pop e molte altre forme di eterodossia culturale sono emerse tutte dagli scenari decisamente non commerciali basati intorno ai campus universitari, alle comunità di artisti ed ai comuni rurali. Senza la sua cultura d.i.y, i miti della California non avrebbero avuto la risonanza globale che hanno oggi [28].

Tutto questo finanziamento pubblico e coinvolgimento della comunità ha avuto un effetto immensamente benefico – sebbene non riconosciuto e senza costi – sullo sviluppo della Silicon Valley e sulle altre industrie hi-tech. Gli imprenditori capitalisti hanno spesso un senso inflazionato delle loro proprie risorse nello sviluppo di nuove idee e danno poco riconoscimento ai contributi ottenuti o dallo stato, o dalla propria forza lavoro o dalla più ampia comunità. Tutto il progresso tecnologico è cumulativo – esso dipende dai risultati da un processo storico collettivo e deve essere considerato, almeno in parte, come una conquista collettiva. Perciò, come in qualsiasi altro paese industrializzato, gli imprenditori americani hanno inevitabilmente fatto affidamento sull’intervento dello stato e sulle iniziative d.i.y. per nutrire e sviluppare le loro industrie. Quando le società giapponesi hanno minacciato di prendere il controllo sul mercato del microchip americano, i capitalisti libertari del computer della California non hanno avuto scrupoli ideologici ad unirsi in un cartello sponsorizzato dello stato per respingere gli invasori dall’Est. Finché i programmi della Rete che consentono la partecipazione della comunità nel cyberspazio potevano essere inclusi, Bill Gates riteneva che la Microsoft non aveva altra scelta se non ritardare il lancio di ‘Windows ‘95’ [29]. Come in altri settori dell’economia moderna, il problema che sta di fronte all’industria emergente dell’hypermedia non è se sarà organizzata o no come una economia mista, ma quale sorta di economia mista sarà.

LIBERTA’ E’ SCHIAVITU’

Se i suoi precetti sacri sono rifiutati dalla storia profana, perché i miti del ‘libero mercato’ hanno influenzato così i proponenti della Californian Ideology? Vivendo in una cultura del contratto, gli artigiani hi-tech conducono un’esistenza schizofrenica. Da una parte, non sono in grado di sfidare il primato del mercato sulle loro vite, dall’altra, risentono dei tentativi di quelli al potere, che intaccano la loro autonomia individuale. Mescolando la Nuova Sinistra con la Nuova Destra, la Californian Ideology fornisce una risoluzione mistica degli atteggiamenti contraddittori tenuti dai membri della ‘classe virtuale’. L’anti-statalismo fornisce in modo deciso i mezzi per riconciliare le idee radicali e reazionarie sul progresso tecnologico. Mentre la Nuova Sinistra se la prende con il governo per il finanziamento del complesso industriale militare, la Nuova Destra attacca lo stato per l’interferenza nella diffusione spontanea della nuove tecnologie, tramite la competizione di mercato. Nonostante il ruolo centrale giocato dall’intervento pubblico nello sviluppo dell’hypermedia, gli ideologi Californiani predicano un vangelo anti-statalista di libertarianismo hi-tech: un’accozzaglia bizzarra di anarchismo hippie e di liberalismo economico rimpolpata da una grande quantità di determinismo tecnologico. Piuttosto che comprendere il capitalismo realmente esistente, i gurus sia della Nuova Sinistra, sia della Nuova Destra preferiscono di gran lunga sostenere versioni contrapposte della ‘democrazia Jeffersoniana’ digitale. Per esempio, Howard Rheingold della Nuova Sinistra è convinto che l’agora elettronica consentirà agli individui di esercitare quella sorta di libertà dei media sostenuta dai Padri Fondatori. Similmente, la Nuova Destra sostiene che la rimozione di tutti i freni regolatori dell’iniziativa privata creerà la libertà dei media, degna della ‘democrazia Jeffersoniana’ [30].

Il trionfo di questo retro-futurismo è un risultato del fallimento del rinnovamento negli Usa durante la fine degli anni ’60 e gli inizi degli anni ’70. In seguito al confronto al People Park, la lotta tra l’estabilishment americano e la contro-cultura è entrata in una spirale di confronto violento. Mentre i Vietnamiti – a costo di un’enorme sofferenza umana – sono stati in grado di espellere gli invasori americani dal loro paese, gli hippies ed i loro alleati nel movimento dei diritti civili dei neri sono stati alla fine schiacciati da una combinazione di repressione di stato e di co-opzione culturale.

La Californian Ideology incapsula perfettamente le conseguenze di questa sconfitta per i membri della ‘classe virtuale’. Sebbene essi godano delle libertà culturali conquistate dagli hippies, molti di loro non sono più coinvolti attivamente nella lotta per costruire ‘l’ecotopia’. Invece di ribellarsi apertamente al sistema, questi artigiani hi-tech ora accettano che la libertà individuale possa essere raggiunta solo lavorando nei limiti del progresso tecnologico e del ‘libero mercato’. In molti romanzi cyberpunk, questo libertarianismo asociale è personificato dal personaggio centrale dell’hacker, che è un individuo solo che lotta per la sopravvivenza in un mondo virtuale di informazione [31].

La spinta verso la destra da parte degli ideologi californiani è favorita dalla loro accettazione fiduciosa dell’ideale liberale dell’individuo autosufficiente. Nel folklore americano, la nazione è stata costruita da un deserto da individui con gli stivali – cacciatori, cowboys, predicatori e colore che hanno stabilito le frontiere. La rivoluzione americana in sé è stata combattuta per proteggere le libertà e la proprietà degli individui contro le leggi oppressive e le tasse ingiuste imposte da una monarchia straniera. Per entrambe, la Nuova Sinistra e la Nuova Destra, i primi anni della repubblica americana forniscono un modello potente per le loro versioni contrapposte della libertà individuale. Tuttavia c’è una profonda contraddizione al centro di questo sogno primordiale americano: in questo periodo, gli individui prosperavano solo tramite le sofferenze degli altri. In nessun luogo è più chiaro se non nella vita di Thomas Jefferson – la figura più importante della Californian Ideology. Thomas Jefferson è stato l’uomo che ha scritto l’appello che ispira la democrazia e la libertà nella Dichiarazione Americana di Indipendenza e – allo stesso tempo – possedeva circa duecento esseri umani come schiavi. Come politico, difese il diritto dei contadini e degli artigiani americani di determinare i loro destini, senza essere soggetti alle restrizioni dell’Europa feudale. Come altri liberali del periodo, pensava che le libertà politiche potessero essere protette dai governi autoritari solo tramite il possesso diffuso della proprietà privata individuale. I diritti dei cittadini sono derivati da questo fondamentale diritto di natura. Al fine di incoraggiare l’autosufficienza, ha proposto che a ciascun americano dovessero essere dati almeno cinquanta acri di terra per garantire la loro indipendenza economica. Tuttavia, mentre idealizzava i piccoli coltivatori e gli uomini d’affari della frontiera, Jefferson era, in realtà, un possessore di piantagioni in Virginia che viveva del lavoro dei suoi schiavi. Sebbene le ‘istituzioni peculiari’ del sud preoccupavano la sua coscienza, egli credeva ancora che i diritti naturali dell’uomo includevano il diritto a possedere gli esseri umani come proprietà privata. Nella ‘democrazia Jeffersoniana’, la libertà per i popoli bianchi si basava sulla schiavitù del popolo nero [32].

AVANTI VERSO IL PASSATO

Nonostante la finale emancipazione degli schiavi e le vittorie del movimento dei diritti civili, la segregazione razziale si trova ancora al centro della politica americana – specialmente sulla West Coast. Nell’elezione del 1994 del governatore della California, Pete Wilson, il candidato repubblicano, ha vinto tramite una feroce campagna anti-immigranti. A livello nazionale, il trionfo del partito repubblicano di Gingrich nelle elezioni legislative era basato sulla mobilitazione degli ‘arrabbiati maschi bianchi’ contro la minaccia supposta dei ladruncoli del benessere nero, immigrati dal Messico ed altre minoranze arroganti. Questi politici hanno raccolto i benefici elettorali della polarizzazione crescente tra coloro che abitano fuori città, principalmente bianchi e ricchi – molti dei quali votano – ed i cittadini del centro città, prevalentemente non bianchi e più poveri – molti dei quali non votano [33].

Sebbene essi conservino alcuni ideali hippie, molti ideologi californiani hanno trovato impossibile prendere una posizione chiara contro le politiche che creano divisione dei Repubblicani. Questo perché le industrie hi-tech e dei media sono un elemento chiave della coalizione elettorale della Nuova Destra. In parte, entrambi i capitalisti ed i lavoratori ben pagati temono che l’aperto riconoscimento dei fondi pubblici delle loro società giustificherebbe l’innalzamento delle tasse da pagare terribilmente necessarie per la salute, la salvaguardia ambientale, l’alloggio, il trasporto pubblico e l’educazione. In modo più rilevante, molti membri della ‘classe virtuale’ vogliono essere sedotti dalla retorica libertaria e dall’entusiasmo tecnologico della Nuova Destra. Lavorando per le società hi-tech e dei nuovi media, ad esse piacerebbe credere che il mercato elettronico possa risolvere in qualche modo i problemi sociali ed economici pressanti dell’America, senza alcun sacrificio da parte loro. Preso nelle contraddizioni della Californian Ideology, Gingrich è – come un collaboratore di Wired ha detto – sia loro ‘amico, sia nemico’ [34].

Negli Usa, una maggiore redistribuzione della ricchezza è urgentemente necessaria nel benessere economico a lungo termine della maggioranza della popolazione. Tuttavia, questo è contro gli interessi a breve termine del popolo bianco ricco, che include molti membri della ‘classe virtuale’. Piuttosto che dividere con i loro vicini poveri neri o ispanici, gli yuppies, invece, si ritirano nei loro sobborghi ricchi, protetti da guardie armate e sicuri con i loro servizi di benessere privato [35]. Lo svantaggiato partecipa solo, nell’era dell’informazione, fornendo del lavoro a buon mercato, non sindacalizzato, per le insalubri fabbriche di chip della Silicon Valley [36]. Persino la costruzione del cyberspazio potrebbe diventare parte integrante della frammentazione della società americana in classi antagoniste, determinate dalla razza. Già ‘segnati in rosso’ dalle compagnie telefoniche affamate di profitto, gli abitanti poveri delle aree del centro città sono ora minacciati con l’esclusione dai nuovi servizi on-line per la mancanza di denaro [37]. In contrasto, i membri della ‘classe virtuale’ ed altri professionisti possono divertirsi ad essere dei cyberpunk nella hyper-realtà, senza dover incontrare alcuno dei loro vicini impoveriti. Insieme alle sempre ampie divisioni sociali, un’altra discriminazione sta per essere creata tra i ‘ricchi di informazione’ ed i ‘poveri di informazione’. In questa ‘democrazia Jeffersoniana’ hi-tech, la relazione tra i padroni e gli schiavi continua in una nuova forma.

PADRONI CYBORG E SCHIAVI ROBOT

Il timore del ‘sottoproletariato’ ribelle ha ora corrotto il principio della Clifornian Ideology: il suo credo nel potenziale emancipatorio delle nuove tecnologie dell’informazione. Mentre i proponenti dell’agora elettronica e del mercato elettronico promettono di liberare gli individui dalle gerarchie dello stato e dai monopoli privati, la polarizzazione sociale della società americana sta portando avanti una immagine più oppressiva del futuro digitale. Le tecnologie della libertà si stanno trasformando in macchine di dominio.

Presso la sua proprietà a Monticello, Jefferson ha inventato molti gadget ingegnosi per la sua casa, come un ‘montavivande’ per portare il cibo dalla cucina alla sala da pranzo. Mediando i suoi contatti con i suoi schiavi con la tecnologia, questo individualista rivoluzionario si risparmiava di fronteggiare la realtà della sua dipendenza dal lavoro forzato dei suoi simili esseri umani [38]. Nel tardo ventesimo secolo, la tecnologia sta per essere ancora una volta usata per rinforzare la differenza tra i padroni e gli schiavi.

Secondo alcuni visionari, la ricerca della perfezione della mente, del corpo e dello spirito inevitabilmente condurrà al sorgere di un post-umano: una manifestazione bio-tecnologica dei privilegi sociali della ‘classe virtuale’. Mentre gli hippies vedevano lo sviluppo di se stessi come una parte della liberazione sociale, gli artigiani hi-tech della California contemporanea è più probabile che cerchino l’autosoddisfacimento tramite la terapia, lo spiritualismo, l’esercizio o altre occupazioni narcisistiche. Il desiderio di fuga nel sobborgo protetto dell’hyper-reale è solo un aspetto di questa profonda ossessione di sé [39]. Incoraggiato dai supposti avanzamenti nella ’Intelligenza Artificiale’ e nella scienza medica, il culto dell’Extropia fantastica di abbandonare il ‘wetware’ dello stato umano nel suo complesso per diventare macchine viventi [40]. Proprio come Virek e Tessier-Ashpools nei romanzi di Gibson Sprawl, essi credono che il privilegio sociale, alla fine, fornirà loro l’immortalità [41]. Invece di predire l’emancipazione dell’umanità, questa forma di determinismo tecnologico può solo prevedere un approfondimento della segregazione sociale.

Nonostante queste fantasie, la gente bianca in California rimane dipendente dai loro simili dalla pelle più scura per lavorare nelle loro fabbriche, fare il raccolto, badare ai loro bambini e curare i loro giardini. In seguito alle rivolte L.A., essi temono sempre più che questo ‘sottoproletariaro’ un giorno chiederà la propria liberazione. Se gli schiavi umani sono, in definitiva, poco affidabili, quindi, quelli meccanici devono essere inventati. La ricerca del sacro calice della Intelligenza Artificiale rivela il desiderio del Golem – uno schiavo forte e fedele la cui pelle è il colore della terra, il cui interno è fatto di sabbia. Come nel romanzo di Asimov, Robot, i techno-utopisti immaginano che è possibile ottenere il lavoro simile degli schiavi dalle macchine inanimate [42]. Tuttavia, sebbene la tecnologia può immagazzinare o amplificare il lavoro, non potrà mai eliminare la necessità per gli esseri umani di inventare, costruire e mantenere tali macchine al primo posto. Il lavoro degli schiavi non può essere mantenuto senza che qualcuno venga ridotto in schiavitù.

Nel mondo, la Californian Ideology è stata abbracciata come una forma ottimistica ed emancipatoria di determinismo tecnologico. Tuttavia, questa fantasia utopistica della West Coast dipende dalla sua cecità – e dipendenza – dalla sua polarizzazione sociale e razziale della società da cui è nata. Nonostante la sua radicale retorica, la Californian Ideology è, in definitiva, pessimistica su un cambiamento sociale fondamentale. Al contrario degli hippies, i suoi sostenitori non stanno lottando per costruire la ‘ecotopia’ o persino per aiutare a far rivivere il ‘New Deal’. Invece, il liberalismo sociale della Nuova Sinistra ed il liberalismo economico della Nuova Destra sono conversi in un sogno ambiguo di ‘Democrazia Jeffersoniana’ hi-tech. Interpretato generosamente, questo retro-futurismo potrebbe essere una visione di una frontiera cybernetica dove gli artigiani hi-tech scoprono il loro autosoddisfacimento individuale o nell’agora elettronica, o nel mercato elettronico. Tuttavia, come lo zeitgeist della ‘classe virtuale’, la Californian Ideology è allo stesso tempo una fede esclusiva. Se solo alcune persone hanno accesso alle nuove tecnologie dell’informazione, la ‘democrazia Jeffersoniana’ può diventare una versione hi-tech dell’economia della piantagione del Vecchio Sud. Riflettendo la sua profonda ambiguità, il determinismo tecnologico della Californian Ideology non è semplicemente ottimistico ed anticipatorio. E’ contemporaneamente una visione profondamente pessimistica e repressiva del futuro.

CI SONO DELLE ALTERNATIVE

Nonostante le sue profonde contraddizioni, le persone nel mondo credono ancora che la Californian Ideology esprima la sola via verso il futuro. Con la crescente globalizzazione dell’economia del mondo, molti membri della ‘classe virtuale’ in Europa ed in Asia sentono maggiore affinità con i loro colleghi californiani che con gli altri lavoratori del loro paese. Tuttavia, in realtà, il dibattito non è stato più possibile o più necessario. La Californian Ideology è stata sviluppata da un gruppo di persone residenti in uno stato specifico, in una particolare mescolanza di scelte socio-economiche e tecnologiche. La sua miscela eclettica e contraddittoria di economia conservativa e radicalismo hippie riflette la storia della West Coast – e non il futuro inevitabile del resto del mondo. Per esempio, le assunzioni anti-stataliste degli ideologi californiani sono piuttosto limitate. A Singapore, il governo non sta solo organizzando la costruzione di una rete a fibre ottiche, ma sta anche tentando di controllare l’idoneità ideologica dell’informazione distribuita su di essa. Data la assai veloce crescita delle ‘tigri’ dell’Asia, il futuro digitale non arriverà necessariamente per primo in California [43].

Nonostante le raccomandazioni neo-liberali del Bangemann Report, la maggior parte delle autorità europee sono determinate ad essere coinvolte da vicino nello sviluppo delle nuove tecnologie dell’informazione. Il Minitel – la prima rete di successo nel mondo – è stata la creazione voluta dalla Francia. Rispondendo ad una relazione ufficiale sull’impatto potenziale dell’hypermedia, il governo ha deciso di investire delle risorse nello sviluppo delle tecnologie ‘taglienti’. Nel 1981, la France Telecom ha lanciato il sistema Minitel, che forniva una mescolanza di informazioni basate sul testo e i mezzi di comunicazione. Come un monopolio, questa compagnia del telefono è stata in grado di costruire una massa critica di utilizzatori per il suo sistema pioneristico on-line, dando i terminali gratuiti a chiunque volesse rinunciare alle guide cartacee del telefono. Una volta che il mercato è stato creato, i providers commerciali e della comunità erano poi in grado di trovare clienti o partecipanti sufficienti da avere successo nel sistema. Da allora in poi, milioni di francesi di tutti gli strati sociali hanno felicemente prenotato i biglietti, chiacchierato tra loro e si sono organizzati politicamente on-line, senza rendersi conto che stavano infrangendo i precetti libertari della Californian Ideology [44].

Lungi dal demonizzare lo stato, la stragrande maggioranza della popolazione francese crede che un maggiore intervento pubblico sia necessario per una società efficiente e sana [45]. Nelle recenti elezioni presidenziali, quasi tutti i candidati dovevano sostenere – almeno retoricamente – un maggiore intervento dello stato per porre fine all’esclusione sociale dei disoccupati e dei senza tetto. Al contrario dei suoi equivalenti americani, la rivoluzione francese andò oltre il liberalismo economico verso la democrazia popolare. In seguito alla vittoria dei Giacobini sui loro avversari liberali nel 1972, la repubblica democratica in Francia divenne l’incarnazione della ‘volontà generale’. Come tale, si credeva che lo stato difendesse gli interessi di tutti i cittadini, piuttosto che proteggere i diritti dei possessori della proprietà individuale. Il discorso dei politici francesi permette un’azione collettiva da parte dello stato per mitigare – o persino rimuovere – i problemi incontrati dalla società. Mentre gli ideologi californiani tentano di ignorare i dollari dei contribuenti che sovvenzionano lo sviluppo dell’hypermedia, il governo francese può intervenire apertamente in questo settore dell’economia [46].

Sebbene la sua tecnologia sia ora datata, la storia del Minitel confuta chiaramente i pregiudizi anti-statalisti degli ideologi californiani – e del comitato di Banbemann. Il futuro digitale sarà un ibrido di intervento dello stato, imprenditorialità capitalista e cultura d.i.y. In modo decisivo, se lo stato può incoraggiare lo sviluppo dell’hypermedia, un’azione consapevole potrebbe anche essere presa per prevenire il sorgere della segregazione sociale tra il ‘ricco di informazione’ ed il ‘povero di informazione’. Non lasciando ogni cosa alle bizzarrie delle forze di mercato, l’Unione Europea ed i suoi stati membri potrebbero garantire che ogni cittadino abbia la possibilità di essere connesso ad una rete a banda larga a fibre ottiche al più basso prezzo possibile.

In primo luogo, questo sarebbe uno schema di lavoro assai necessario per la creazione di lavori semi-specializzati in un periodo di disoccupazione di massa. Come le misure di impiego Keynesiane, niente sconcerta pagare delle persone per scavare buche nella strada e riempirle ancora [47]. Ancora più importante, la costruzione di una rete a fibre ottiche nelle case e al lavoro potrebbe dare a chiunque l’accesso a nuovi servizi on-line e creare una comunità ampia e vitale di conoscenza condivisa. I guadagni a lungo termine per l’economia e la società dalla costruzione dello ‘infobahn’ sarebbe incommensurabile. Consentirebbe all’industria di lavorare in modo più efficiente e di commercializzare nuovi prodotti. Assicurerebbe che l’educazione ed i servizi dell’informazione siano disponibili a tutti. Senza dubbio lo ‘infobahn’ creerà un mercato di massa per le compagnie private per vendere le materie prime dell’informazione esistente – films, programmi tv, musica e libri – attraverso la Rete. Allo stesso tempo, una volta che la gente può distribuire, così come ricevere l’hypermedia, emergerà rapidamente un prosperare di comunità dei media e di gruppi di particolare interesse. Perché accada tutto ciò, sarà necessario l’intervento collettivo per assicurare che tutti i cittadini siano inclusi nel futuro digitale.

LA RINASCITA DEL MODERNO

Anche se non è in circostanze di loro propria scelta, è necessario ora che gli Europei sostengano il loro proprio punto di vista sul futuro. Ci sono varie vie verso la società dell’informazione – ed alcune strade sono più desiderabili di altre. Al fine di effettuare una scelta informata, gli artigiani digitali d’Europa hanno bisogno di sviluppare una analisi più coerente dell’impatto dell’hypermedia, che può essere trovata tra le ambiguità della Californian Ideology. I membri della ‘classe virtuale’ europea devono creare la loro popria identità distintiva.

Questa comprensione alternativa del futuro parte da un rifiuto di qualsiasi forma di segregazione – sia all’interno, sia all’esterno del cyberspazio. Ogni programma per lo sviluppo dell’hypermedia deve assicurare che la totalità della popolazione abbia accesso ai nuovi servizi on-line. Al posto dell’anarchia della Nuova Sinistra o della Nuova Destra, una strategia europea per lo sviluppo delle tecnologie della nuova informazione deve necessariamente riconoscere l’inevitabilità di una qualche forma di economia mista – la miscela creativa e antagonistica di iniziative di stato, corporative e d.i.y. L’indeterminatezza del futuro digitale è il risultato dell’ubiquità di questa economia mista nel mondo moderno. Nessuno sa esattamente quale saranno le forze relative di ciascun componente, ma l’azione collettiva può assicurare che nessun gruppo sociale sarà deliberatamente escluso dal cyberspazio.

Una strategia europea per l’era dell’informazione deve anche celebrare i poteri creativi degli artisti digitali. Poiché il loro lavoro non può essere aspecializzato o meccanizzato, i membri della ‘classe virtuale’ esercitano un grande controllo sul loro lavoro. Piuttosto che soccombere al fatalismo della Californian Ideology, dovremmo abbracciare la possibilità creative dell’hypermedia. All’interno delle limitazioni dell’economia mista, gli artigiani digitali sono in grado di inventare qualcosa di completamente nuovo – qualcosa che non è stato previsto in alcun romanzo di fantascienza. Queste forme innovative di conoscenza e di comunicazioni proverà le conquiste degli altri, inclusi alcuni aspetti della Californian Ideology. E’ impossibile ora per alcuni movimenti seri per l’emancipazione sociale non includere domande sul femminismo, la cultura della droga, la liberazione omosessuale, l’identità etnica ed altre questioni aperte dai radicali della West Coast. In modo simile, qualsiasi tentativo di sviluppare l’hypermedia in Europa richiederà dello zelo imprenditoriale ed un atteggiamento del poter fare sostenuto dalla nuova destra Californiana. Tuttavia, allo stesso tempo, lo sviluppo dell’hypermedia significa innovazione, creatività ed invenzione. Non esistono precedenti per tutti gli aspetti del futuro digitale.

Come pionieri del nuovo, gli artigiani digitali hanno bisogno di ricollegarsi alla teoria ed alla pratica dell’arte produttiva. Essi non sono impiegati di altri – o addirittura sarebbero degli imprenditori cybernetici. Essi sono anche degli ingegneri-artisti – disegnatori del prossimo stadio della modernità. Avvicinandosi all’esperienza di Saint, dei Simonisti e dei Costruttivisti, gli artigiani digitali sono in grado di creare una nuova macchina estetica per l’era dell’informazione [48]. Per esempio, i musicisti hanno utilizzato i computers per creare semplicemente delle forme digitali di musica, come il jungle e la techno [49]. Gli artisti interattivi hanno esplorato la potenzialità delle tecnologie del CD-rom, come mostrato dal lavoro dell’ANTI-rom. L’Hypermedia Research Centre ha costruito uno spazio sociale virtuale sperimentale chiamato J’s Joint [50]. In ciascun esempio, gli ingegneri-artisti stanno tentando di spingere oltre le limitazioni di entrambe le tecnologie e la loro creatività. Soprattutto, queste nuove forme di espressione e di comunicazione sono collegate con la cultura più vasta. Coloro che sviluppano l’hypermedia devono riaffermare la possibilità di un controllo razionale e consapevole sulla forma del futuro digitale. Al contrario dell’elitarismo della Californian Ideology, gli ingegneri-artisti europei devono costruire un cyberspazio che è inclusivo ed universale. Ora è il momento per la rinascita del Moderno.

‘Le circostanze presenti favoriscono il lusso nazionale. Il lusso diventa utile e morale quando è goduto dall’intera nazione. L’onore ed il vantaggio di impiegare direttamente, negli accordi politici, il progresso delle scienze esatte e delle belle arti .. è stato riservato per il nostro secolo’ [51].

NOTE

[1] Naum Gabo e Anton Pevsner, ‘The Realistic Manifesto, 1920′, in John E. Bowlt (ed.), Russian Art of the Avant-Garde, London 1976, p. 214.

[2] Per oltre 25 anni gli esperti hanno predetto l’arrivo imminente dell’era dell’informazione, vedi Alain Touraine,La Société post-industrielle; Zbigniew Brzezinski, Between Two Ages; Daniel Bell, The Coming of the Post-Industrial Society; Alvin Toffler, The Third Wave; Simon Nora and Alain Minc, The Computerisation of Society; e Ithiel de Sola Pool, Technologies of Freedom.

[3] Vedi Martin Bangemann, Europe and the Global Information Society, ; e il programma e gli abstracts della Warwick University’s Virtual Futures ’95 Conference.

[4] Vedi Mitch Kapor, ‘Where is the Digital Highway Really Heading?’.

[5] Vedi Mike Davis, City of Quartz; Richard Walker, ‘California Rages Against the Dying of the Light’; e le registrazioni di Ice-T, Snoop Dog, Dr Dre, Ice Cube, NWA e molti altri rappers della West Coast.

[6] Vedi George Katsiaficas, The Imagination of the New Left, p. 124.

[7] Jerry Rubin, ‘An Emergency Letter to my Brothers and Sisters in the Movement’.

[8] Per il ruolo chiave giocato dalla cultura popolare nell’identità della Nuova Sinistra americana, vedi George Katsiaficas, The Imagination of the New Left; e Charles Reich, The Greening of America. Per una descrizione delle vite dei lavoratori dal colletto binco nell’America degli anni ’50, vedi William Whyte, The Organization Man.

[9] In un romanzo best seller della metà degli anni ’70, la metà più a nord della West Coast si è separata dal resto degli Stati Uniti per formare una utopia hippie, vedi Ernest Callenbach, Ecotopia. Questa idealizzazione della vita di comunità californiana può anche essere trovata in John Brunner, The Shockwave Rider,; ed anche in lavori successivi, come Kim Stanley Robinson, Pacific Edge.

[10] Per un’analisi dei tentativi di creare una democrazia diretta tramite le tecnonologie dei media, vedi Richard Barbrook, Media Freedom.

[11] Marshall McLuhan, Understanding Media, pp. 255-6. Vedi anche Marshall McLuhan e Quentin Fiore, The Medium is the Massage; and Gerald Emanuel Stern (ed.), McLuhan: Hot & Cool.

[12] Vedi John Downing, Radical Media.

[13] Arthur Kroker e Michael A. Weinstein, Data Trash, p. 15. Questa analisi segue quella di quei futurologi che pensano che ‘knowledge workers’ fossero l’embrione di una nuova classe dirigente, vedi Daniel Bell, The Coming of the Post-Industrial Society; e gli economisti che credevano che i ‘symbolic analysts’ sarebbero diventati la parte dominante della forza lavoro sotto un capitalismo globalizzato, vedi Robert Reich, The Work of Nations. In contrasto, negli anni ’60, alcuni teorici della Nuova Sinistra credevano che i lavoratori tecnico-scientifici stavano conducendo una lotta per la liberazione sociale, tramite l’occupazione delle fabbriche e la richiesta di auto-gestione, vedi Serge Mallet, The New Working Class.

[14] Vedi Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain, per una descrizione del contratto di lavoro nella Silicon Valley; e per una trattazione romanzesca del medesimo tema, Douglas Coupland, Microserfs. Per un esame più teorico dell’organizzazione del lavoro post-Fordista, vedi Alain Lipietz, L’audace ou l’enlisement e Mirages and Miracles; Benjamin Coriat, L’atelier et le robot; e Toni Negri, Revolution Retrieved.

[15] C’è un aconsiderevole confusione politica e semantica sul significato di ‘liberalismo’ da entrambe le parti dell’Atlantico. Per esempio, gli Americani usano liberalismo per descrivere qualsiasi politica che avviene da essere sostenuta in apparenza dalla sinistra del partito Democratico. Tuttavi, come Lipset ha puntualizzato, questo ristretto senso della parola cela l’accettazione quasi universale, negli Stati Uniti, del liberalismo nel suo significato classico. Come dice: ‘Questi valori [liberali] erano evidenti nel ventesimo secolo fatto che … gli Stati Uniti non solo mancavano di un partito socialista vitale, ma non hanno neanche mai sviluppato uno stile conservativo britanni o europeo o un partito dei Tory’, vedi see Seymour Martin Lipset, American Exceptionalism, pp. 31-2. La convergenza della Nuova sinistra e della Nuova Destra intorno alla Californian Ideology, pertanto, è un esempio specifico del più ampio consenso intorno al liberalismo anti-statalista, come un discorso politico negli Stati Uniti.

[16] Per il successo di McLuhan sul circuito del viaggio ufficiale corporativo, vedi Tom Wolfe, ‘What If He Is Right?’. Per l’utilizzo di questa idea dai pensatori conservatori, vedi Zbigniew Brzezinski, Between Two Ages; Daniel Bell, The Coming of the Post-Industrial Society; Alvin Toffler, The Third Wave; e Ithiel de Sola Pool, Technologies of Freedom.

[17] Gli eroi sono comuni nei romanzi classici di fatascienza, vedi D. D. Harriman in Robert Heinlein, The Man Who Sold the Moon; o i personaggi principali in Isaac Asimov, The Foundation Trilogy; I, Robot; e The Rest of the Robots. Hagbard Celine – una versione più psichedelica di questo archetipo maschile – è il personaggio centrale in Robert Shea e Robert Anton Wilson, The Illuminati Trilogy. Nella tabella temporale della ‘storia del fututro’ di fronte al romanzo di Robert Heinlein, predice che, dopo un periodo di crisi sociale, causata dal rapido avanzamento tecnologico, la stabilità sarebbe stata ristabilita negli anni ’80 e ’90 tramite ‘ .. un’apertura di nuovefrontiere ed un ritorno all’economia del diciannovesimo secolo!’. Robert Heinlein, The Man Who Sold the Moon, pp. 8-9.

[18] Vedi Shoshana Zuboff, In the Age of the Smart Machine. Certamente, questa analisi è derivata da Karl Marx, Grundrisse; e ‘Results of the Immediate Process of Production’.

[19] Vedi Howard Rheingold, The Virtual Community; e la sua home page.

[20] Vedi l’esuberante intervista con i Tofflers in Peter Schwartz, ‘Shock Wave (Anti) Warrior’; e, per la caratteristica ambiguità della rivista sullo Speaker del programma politico reazionario della House, vedi l’intervista chiamata, a proposito, con Newt Gingrich in Esther Dyson, ‘Friend and Foe’.

[21] Progress and Freedom Foundation, Cyberspace and the American Dream, p. 5.

[22] Vedi Kevin Kelly, Out of Control. Per una critica del libro, vedi Richard Barbrook, Pinocchio Theory.

[23] Progress and Freedom Foundation, Cyberspace and the American Dream: , p. 13. Toffler e gli amici proclamano orgogliosamente anche che: ‘L’America … rimane la terra della libertà individuale, e questa libertà, chiaramente, si esende al cyberspazio’, Progress and Freedom Foundation, Cyberspace and the American Dream, p. 6. Vedi anche Mitch Kapor, ‘Where is the Digital Highway Really Heading?’.

[24] Vedi Simon Schaffer, Babbage’s Intelligence: Calculating Engine and the Factory System.

[25] Vedi Jonathan Palfreman e Doron Swade, The Dream Machine, pp. 32-36, per un resoconto di come una mancanza dell’intervento dello stato abbia significato che la Germania Nazista abbia perso dell’opportunità di costruire il primo computer del mondo. Nel 1941 l’Alto Comando Tedesco ha rifiutato di finanziare ulteriormente Konrad Zuze, che ha aperto la strada all’utilizzo del codice binario, all’immagazzinamento dei programmi e ai gates logici elettronici.

[26] Vedi Howard Rheingold, The Virtual Community.

[27] Come il Segretario del Lavoro del Presidente Clinton ha affermato: ‘Ricordatevi che , durante l’era del dopoguerra, il Pentagono è stato tranquillamente responsabile di aiutare le corporazioni americane di progredire con le tecnologie come i motori degli aerei, le cellule, itransistors, i circuiti integrati, i nuovi materiali, i lasers e le fibre ottiche … Il Pentagono ed i 600 laboratori nazionali che lavorano con esso e con il Dipartimento dell’Energia sono la cosa che l’America ha di pù vicino al noto Ministero del Commercio Internazionale del Commercio e dell’Industria giapponese’, Robert Reich, The Work of Nations, p. 159.

[28] Per un resoconto di come queste innovazioni culturali sono emerse dalla recente scena, vedi Tom Wolfe, The Electric Kool-Aid Acid Test. Curiosamente, uno degli autisti del famoso bus era, che è ora uno dei principali collaboratori di Wired.

[29] Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain, pp. 21-2, sostiene che l’industria del computer americana è già stata incoraggiata dal Pentagono a formare dei cartelli contro la competizione straniera. Gates ammette che ha realizzato solo di recente che il ‘massiccio cambiamento strutturale’ è stato causato dalla Rete, vedi Bill Gates, ‘The Bill Gates Column’.

[30] Vedi le home pages di Howard Rheingold, e Mitch Kapor, ‘Where is the Digital Highway Really Heading?’. Nonostante gli istinti liberisti di entrambi questi scrittori, la loro infatuazione per l’era dei Padri Fondatori è condivisa dalla Milizia neo-fascista e dei movimenti patriottici, vedi Chip Berlet and Matthew Lyons, Right-Wing Populism in America.

[31] Vedi gli eroi hacker in William Gibson, Neuromancer; Count Zero; e Mona Lisa Overdrive; o in Bruce Sterling (ed.), Mirrorshades. Un prototipo di questa sorta di anti-eroe è Deckard, il cacciatore esistenziale dei replicanti in Bladerunner di Ridley Scott.

[32] Secondo Miller, Thomas Jefferson credeva che le persone nere non potessero essere membri del contratto sociale di Locke che riunisce insieme i cittadini della repubblica americana. ‘Il diritto dell’uomo … mentre teoricamente e idealmente il diritto di nascita di ogni essere umano si applicava in pratica negli Stati Uniti solo agli uomini bianchi: gli schiavi neri erano esclusi dalla considerazione perché, sebbene certamente esseri umani, essi erano anche proprietà e dove i diritti dell’uomo entravano in conflitto con i diritti di proprietà, la proprietà aveva la precedenza’, vedi John Miller, The Wolf by the Ears, p. 13. L’opposizione di Jefferson alla schiavitù era retorica al massimo. In una lettera del 22 Aprile 1820, disonestamente suggeriva che il modo migliore per incoraggiare l’abolizione della schiavitù era legalizzare le proprietà privata degli esseri umani in tutti gli Stati dell’Unione e dei territori di frontiera! Egli affermava che ‘ … la loro diffusione in territori più ampi li avrebbe resi individualmente più felici e aprebbe facilitato in proporzione la realizzazione della loro emancipazione, dividendo il peso su un grande numero di collaboratori [cioè i possessori di schivi]’, vedi Merill Peterson (ed.), The Portable Thomas Jefferson, p. 568. Per una descrizione della vita nella sua piantagione, vedi anche Paul Wilstach, Jefferson and Monticello.

[33] Per la svolta a Destra della California, vedi Richard Walker, ‘California Rages Against the Dying of the Light’.

[34] Vedi Esther Dyson, ‘Friend and Foe’. Esther Dyson ha collaborato con i Tofflers nello scrivere Peace and Progress Foundation, Cyberspace and the American Dream, che è un manifesto retro-futurista progettato per raccogliere voti per Gingrich, da parte dei membri della ‘classe virtuale’.

[35] Per il sorgere dei sobborghi fortificati, vedi Mike Davis, City of Quartz; e Urban Control. Questi ‘sobborghi con i cancelli’ forniscono l’ispirazione per lo sfondo alienato di molti cyberpunk dei romanzi di fantascienza, come Neal Stephenson, Snow Crash.

[36] Vedi Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain.

[37] Vedi Reginald Stuart, ‘High-Tech Redlining’.

[38] Vedi Paul Wilstach, Jefferson and Monticello.

[39] Vedi Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain.

[40] Per una esposizione del loro programma retro-futurista vedi l’Extropian FAQ.

[41] Vedi William Gibson, Neuromancer, Grafton, London 1984, e Count Zero, Grafton, London 1986.

[42] Vedi Isaac Asimov, I, Robot; e The Rest of the Robots.

[43] Vedi William Gibson e Sandy Sandfort, ‘Disneyland with the Death Penalty’. Dal momento che questi articoli sono un attacco a Singapore, è ironico che la vera Disneyland sia in California – il cui codice penale repressivo include la pena di morte!

[44] Per la relazione che ha condotto alla creazione del Minitel, vedi Simon Nora e Alain Minc, The Computerisation of Society. Un resoconto dei primi anni del Minitel può essere trovato in Michel Marchand, The Mintel Saga.

[45] Secondo un sondaggio condotto durante le elezioni presidenziali del 1985, il 67% della popolazione francese era a favore dell’affermazione che ‘lo stato deve intervenire di più nella vita economica del nostro paese’, vedi ‘Une majorité de Français souhaitent un vrai “chef” pour un vrai “Etat”.

[46] Per l’influenza del Giacobinismo sulle concezioni francesi dei diritti democratici, vedi Richard Barbrook, Media Freedom. Alcuni economisti francesi credono che proprio la storia differente dell’Europa ha creato un modello specifico – e superiore socialmente – del capitalismo, vedi Michel Albert, Capitalism v. Capitalism; e Philippe Delmas, Le Maître des Horloges.

[47] Come Keynes stesso dice: ‘ “Per scavare buche nel terreno”, sborsati i risparmi, crescerà non solo l’impiego, ma anche il dividendo nazionale reale per i beni di prima necessità ed i servizi’, vedi J.M. Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, p. 220.

[48] Vedi Keith Taylor, Henri Saint-Simon 1760-1825; and John E. Bowlt, Russian Art of the Avant-Garde.
[49] Come Goldie, un compositore di musica, sostiene: “Dobbiamo portarlo avanti e prendere il tamburo ed il basso e spingerlo spingerlo spingerlo. Ricordo quando si diceva che non poteva essere più spinto. E’ stato spinto dieci volte da allora”, vedi Tony Marcus, ‘The War is Over’.

[50] Per informazioni sull’ANTI-rom e J’s Joint, vedi i loro contributi all’Hypermedia Research Centre’s Web site.

[51] Henri Saint-Simon, ‘Sketch of the New Political System’ in Keith Taylor, Henri Saint-Simon 1760- 1825, p. 203.

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As the Dam Bursts…

At the end of the twentieth century, the long predicted convergence of the media, computing and telecommunications into hypermedia is finally happening.[2] Once again, capitalism’s relentless drive to diversify and intensify the creative powers of human labour is on the verge of qualitatively transforming the way in which we work, play and live together. By integrating different technologies around common protocols, something is being created which is more than the sum of its parts. When the ability to produce and receive unlimited amounts of information in any form is combined with the reach of the global telephone networks, existing forms of work and leisure can be fundamentally transformed. New industries will be born and current stock market favourites will swept away. At such moments of profound social change, anyone who can offer a simple explanation of what is happening will be listened to with great interest. At this crucial juncture, a loose alliance of writers, hackers, capitalists and artists from the West Coast of the USA have succeeded in defining a heterogeneous orthodoxy for the coming information age: the Californian Ideology.

This new faith has emerged from a bizarre fusion of the cultural bohemianism of San Francisco with the hi-tech industries of Silicon Valley. Promoted in magazines, books, TV programmes, websites, newsgroups and Net conferences, the Californian Ideology promiscuously combines the free-wheeling spirit of the hippies and the entrepreneurial zeal of the yuppies. This amalgamation of opposites has been achieved through a profound faith in the emancipatory potential of the new information technologies. In the digital utopia, everybody will be both hip and rich. Not surprisingly, this optimistic vision of the future has been enthusiastically embraced by computer nerds, slacker students, innovative capitalists, social activists, trendy academics, futurist bureaucrats and opportunistic politicians across the USA. As usual, Europeans have not been slow in copying the latest fad from America. While a recent EU Commission report recommends following the Californian free market model for building the information superhighway, cutting-edge artists and academics eagerly imitate the post human philosophers of the West Coast’s Extropian cult.[3] With no obvious rivals, the triumph of the Californian Ideology appears to be complete.

The widespread appeal of these West Coast ideologues isn’t simply the result of their infectious optimism. Above all, they are passionate advocates of what appears to be an impeccably libertarian form of politics – they want information technologies to be used to create a new ‘Jeffersonian democracy’ where all individuals will be able to express themselves freely within cyberspace.[4] However, by championing this seemingly admirable ideal, these techno-boosters are at the same time reproducing some of the most atavistic features of American society, especially those derived from the bitter legacy of slavery. Their utopian vision of California depends upon a wilful blindness towards the other – much less positive – features of life on the West Coast: racism, poverty and environmental degradation.[5] Ironically, in the not too distant past, the intellectuals and artists of the Bay Area were passionately concerned about these issues.

Ronald Reagan v. the Hippies

On 15th May 1969, Governor Ronald Reagan ordered armed police to carry out a dawn raid against hippie protesters who had occupied People’s Park near the Berkeley campus of the University of California. During the subsequent battle, one man was shot dead and 128 other people needed hospital treatment.[6] On that day, the straight world and the counter-culture appeared to be implacably opposed. On one side of the barricades, Governor Reagan and his followers advocated unfettered private enterprise and supported the invasion of Vietnam. On the other side, the hippies championed a social revolution at home and opposed imperial expansion abroad. In the year of the raid on People’s Park, it seemed that the historical choice between these two opposing visions of America’s future could only be settled through violent conflict. As Jerry Rubin, one of the Yippie leaders, said at the time: ‘Our search for adventure and heroism takes us outside America, to a life of self-creation and rebellion. In response, America is ready to destroy us…’[7]

During in the 1960s, radicals from the Bay Area pioneered the political outlook and cultural style of New Left movements across the world. Breaking with the narrow politics of the post-war era, they launched campaigns against militarism, racism, sexual discrimination, homophobia, mindless consumerism and pollution. In place of the traditional left’s rigid hierarchies, they created collective and democratic structures which supposedly prefigured the libertarian society of the future. Above all, the Californian New Left combined political struggle with cultural rebellion. Unlike their parents, the hippies refused to conform to the rigid social conventions imposed on ‘organisation man’ by the military, the universities, the corporations and even left-wing political parties. Instead they openly declared their rejection of the straight world through their casual dress, sexual promiscuity, loud music and recreational drugs.[8]

The radical hippies were liberals in the social sense of the word. They championed universalist, rational and progressive ideals, such as democracy, tolerance, self-fulfillment and social justice. Emboldened by over twenty years of economic growth, they believed that history was on their side. In sci-fi novels, they dreamt of ‘ecotopia’: a future California where cars had disappeared, industrial production was ecologically viable, sexual relationships were egalitarian and daily life was lived in community groups.[9] For some hippies, this vision could only be realised by rejecting scientific progress as a false God and returning to nature. Others, in contrast, believed that technological progress would inevitably turn their libertarian principles into social fact. Crucially, influenced by the theories of Marshall McLuhan, these technophiliacs thought that the convergence of media, computing and telecommunications would inevitably create the electronic agora – a virtual place where everyone would be able to express their opinions without fear of censorship.[10] Despite being a middle aged English professor, McLuhan preached the radical message that the power of big business and big government would be imminently overthrown by the intrinsically empowering effects of new technology on individuals.

‘Electronic media…abolish the spatial dimension… By electricity, we everywhere resume person-to-person relations as if on the smallest village scale. It is a relation in depth, and without delegation of functions or powers… Dialogue supersedes the lecture.’[11]

Encouraged by McLuhan’s predictions, West Coast radicals became involved in developing new information technologies for the alternative press, community radio stations, home-brew computer clubs and video collectives. These community media activists believed that they were in the forefront of the fight to build a new America. The creation of the electronic agora was the first step towards the implementation of direct democracy within all social institutions.[12] The struggle might be hard, but ‘ecotopia’ was almost at hand.

The Rise of the Virtual Class

Who would have predicted that, in less than 30 years after the battle for People’s Park, squares and hippies would together create the Californian Ideology? Who would have thought that such a contradictory mix of technological determinism and libertarian individualism would becoming the hybrid orthodoxy of the information age? And who would have suspected that as technology and freedom were worshipped more and more, it would become less and less possible to say anything sensible about the society in which they were applied?

The Californian Ideology derives its popularity from the very ambiguity of its precepts. Over the last few decades, the pioneering work of the community media activists has been largely recuperated by the hi-tech and media industries. Although companies in these sectors can mechanise and sub-contract much of their labour needs, they remain dependent on key people who can research and create original products, from software programs and computer chips to books and TV programmes. Along with some hi-tech entrepreneurs, these digital artisans form the so-called ‘virtual class’: ‘…the techno-intelligentsia of cognitive scientists, engineers, computer scientists, video-game developers, and all the other communications specialists…’[13] Unable to subject them to the discipline of the assembly-line or replace them by machines, managers have organised such skilled workers through fixed-term contracts. Like the labour aristocracy of the last century, core personnel in the media, computing and telecoms industries experience the rewards and insecurities of the marketplace. On the one hand, these digital artisans not only tend to be well-paid, but also have considerable autonomy over their pace of work and place of employment. As a result, the cultural divide between the hippie and the organisation man has now become rather fuzzy. Yet, on the other hand, these skilled workers are tied by the terms of their contracts and have no guarantee of continued employment. Lacking the free time of the hippies, work itself has become the main route to self-fulfilment for much of the virtual class.[14]

The Californian Ideology offers a way of understanding the lived reality of these digital artisans. On the one hand, these core workers are a privileged part of the labour force. On the other hand, they are the heirs of the radical ideas of the community media activists. The Californian Ideology, therefore, simultaneously reflects the disciplines of market economics and the freedoms of hippie artisanship. This bizarre hybrid is only made possible through a nearly universal belief in technological determinism. Ever since the 1960s, liberals – in the social sense of the word – have hoped that the new information technologies would realise their ideals. Responding to the challenge of the New Left, the New Right has resurrected an older form of liberalism: economic liberalism.[15] In place of the collective freedom sought by the hippie radicals, they have championed the liberty of individuals within the marketplace. Yet even these conservatives couldn’t resist the romance of the new information technologies. Back in the 1960s, McLuhan’s predictions were reinterpreted as an advertisement for new forms of media, computing and telecommunications being developed by the private sector. From the 1970s onwards, Alvin Toffler, Ithiel de Sola Pool and other gurus attempted to prove that the advent of hypermedia would paradoxically involve a return to the economic liberalism of the past.[16] This retro-utopia echoed the predictions of Isaac Asimov, Robert Heinlein and other macho sci-fi novelists whose future worlds were always filled with space traders, superslick salesmen, genius scientists, pirate captains and other rugged individualists.[17] The path of technological progress didn’t always lead to ecotopia – it could instead lead back to the America of the Founding Fathers.

Electronic Agora or Electronic Marketplace?

The ambiguity of the Californian Ideology is most pronounced in its contradictory visions of the digital future. The development of hypermedia is a key component of the next stage of capitalism. As Soshana Zuboff points out, the introduction of media, computing and telecommunications technologies into the factory and the office is the culmination of a long process of separation of the workforce from direct involvement in production.[18] If only for competitive reasons, all major industrial economies will eventually be forced to wire up their populations to obtain the productivity gains of digital working. What is unknown is the social and cultural impact of allowing people to produce and exchange almost unlimited quantities of information on a global scale. Above all, will the advent of hypermedia will realise the utopias of either the New Left or the New Right? As a hybrid faith, the Californian Ideology happily answers this conundrum by believing in both visions at the same time – and by not criticising either of them.

On the one hand, the anti-corporate purity of the New Left has been preserved by the advocates of the ‘virtual community’. According to their guru, Howard Rheingold, the values of the counter culture baby boomers are shaping the development of new information technologies. As a consequence, community activists will be able to use hypermedia to replace corporate capitalism and big government with a hi-tech gift economy. Already bulletin board systems, Net real-time conferences and chat facilities rely on the voluntary exchange of information and knowledge between their participants. In Rheingold’s view, the members of the virtual class are still in the forefront of the struggle for social liberation. Despite the frenzied commercial and political involvement in building the information superhighway, the electronic agora will inevitably triumph over its corporate and bureaucratic enemies.[19]

On the other hand, other West Coast ideologues have embraced the laissez-faire ideology of their erstwhile conservative enemy. For example, Wired – the monthly bible of the virtual class – has uncritically reproduced the views of Newt Gingrich, the extreme-right Republican leader of the House of Representatives, and the Tofflers, who are his close advisors.[20] Ignoring their policies for welfare cutbacks, the magazine is instead mesmerised by their enthusiasm for the libertarian possibilities offered by new information technologies. However, although they borrow McLuhan’s technological determinism, Gingrich and the Tofflers aren’t advocates of the electronic agora. On the contrary, they claim that the convergence of the media, computing and telecommunications will produce an electronic marketplace: ‘In cyberspace… market after market is being transformed by technological progress from a “natural monopoly” to one in which competition is the rule.’[21]

In this version of the Californian Ideology, each member of the virtual class is promised the opportunity to become a successful hi-tech entrepreneur. Information technologies, so the argument goes, empower the individual, enhance personal freedom, and radically reduce the power of the nation state. Existing social, political and legal power structures will wither away to be replaced by unfettered interactions between autonomous individuals and their software. These restyled McLuhanites vigorously argue that big government should stay off the backs of resourceful entrepreneurs who are the only people cool and courageous enough to take risks. In place of counter productive regulations, visionary engineers are inventing the tools needed to create a free market within cyberspace, such as encryption, digital money and verification procedures. Indeed, attempts to interfere with the emergent properties of these technological and economic forces, particularly by the government, merely rebound on those who are foolish enough to defy the primary laws of nature. According to the executive editor of Wired, the invisible hand of the marketplace and the blind forces of Darwinian evolution are actually one and the same thing.[22] As in Heinlein’s and Asimov’s sci-fi novels, the path forwards to the future seems to lead back to the past. The twenty-first century information age will be the realisation of the eighteenth century liberal ideals of Thomas Jefferson: ‘…the…creation of a new civilisation, founded in the eternal truths of the American Idea.’[23]

The Myth of the ‘Free Market’

Following the victory of Gingrich’s party in the 1994 legislative elections, this right-wing version of the Californian Ideology is now in the ascendant. Yet, the sacred tenets of economic liberalism are contradicted by the actual history of hypermedia. For instance, the iconic technologies of the computer and the Net could only have been invented with the aid of massive state subsidies and the enthusiastic involvement of amateurs. Private enterprise has played an important role, but only as one part of a mixed economy.

For example, the first computer – the Difference Engine – was designed and built by private companies, but its development was only made possible through a British Government grant of £17,470, which was a small fortune in 1834.[24] From Colossus to EDVAC, from flight simulators to virtual reality, the development of computing has depended at key moments on public research handouts or fat contracts with public agencies. The IBM corporation only built the first programmable digital computer after it was requested to do so by the US Defense Department during the Korean War. Ever since, the development of successive generations of computers has been directly or indirectly subsidised by the American military budget.[25] As well as state aid, the evolution of computing has also depended upon the involvement of DIY culture. For instance, the personal computer was invented by amateur techies who wanted to construct their own cheap machines. The existence of a gift economy amongst hobbyists was a necessary precondition for the subsequent success of products made by Apple and Microsoft. Even now, open source programs still play a vital role in advancing software design.

The history of the Internet also contradicts the tenets of the free market ideologues. For the first twenty years of its existence, the Net’s development was almost completely dependent on the much reviled American federal government. Whether via the US military or through the universities, large amounts of tax payers’ dollars went into building the Net infrastructure and subsidising the cost of using its services. At the same time, many of the key Net programs and applications were invented either by hobbyists or by professionals working in their spare-time. For instance, the MUD program which allows real-time Net conferencing was invented by a group of students who wanted to play fantasy games over a computer network.[26]

One of the weirdest things about the rightwards drift of the Californian Ideology is that the West Coast itself is a creation of the mixed economy. Government dollars were used to build the irrigation systems, highways, schools, universities and other infrastructural projects which makes the good life possible in California. On top of these public subsidies, the West Coast hi tech industrial complex has been feasting off the fattest pork barrel in history for decades. The US government has poured billions of tax dollars into buying planes, missiles, electronics and nuclear bombs from Californian companies. For those not blinded by laissez-faire dogmas, it was obvious that the Americans have always had state planning: only they call it the defence budget.[27] At the same time, key elements of the West Coast’s lifestyle come from its long tradition of cultural bohemianism. Although they were later commercialised, community media, new age spiritualism, surfing, lesbian & gay liberation, health food, recreational drugs, pop music and many other forms of cultural heterodoxy all emerged from the decidedly non-commercial scenes based around university campuses, artists’ communities and rural communes. Without its DIY culture, California’s myths wouldn’t have the global resonance which they have today.[28]

All of this public funding and community involvement has had an enormously beneficial albeit unacknowledged and uncosted effect on the development of Silicon Valley and other hi tech industries. Capitalist entrepreneurs often have an inflated sense of their own resourcefulness in developing new ideas and give little recognition to the contributions made by either the state, their own labour force or the wider community. All technological progress is cumulative it depends on the results of a collective historical process and must be counted, at least in part, as a collective achievement. Hence, as in every other industrialised country, American entrepreneurs have inevitably relied on state intervention and DIY initiatives to nurture and develop their industries. When Japanese companies threatened to take over the American microchip market, the libertarian computer capitalists of California had no ideological qualms about joining a state sponsored cartel organised to fight off the invaders from the East. Until the Net programs allowing community participation within cyberspace could be included, Bill Gates believed that Microsoft had no choice but to delay the launch of Windows ’95.[29] As in other sectors of the modern economy, the question facing the emerging hypermedia industry isn’t whether or not it will be organised as a mixed economy, but what sort of mixed economy it will be.

Freedom is Slavery

If its holy precepts are refuted by profane history, why have the myths of the free market so influenced the proponents of the Californian Ideology? Living within a contract culture, the digital artisans lead a schizophrenic existence. On the one hand, they cannot challenge the primacy of the marketplace over their lives. On the other hand, they resent attempts by those in authority to encroach on their individual autonomy. By mixing New Left and New Right, the Californian Ideology provides a mystical resolution of the contradictory attitudes held by members of the virtual class. Crucially, anti-statism provides the means to reconcile radical and reactionary ideas about technological progress. While the New Left resents the government for funding the military-industrial complex, the New Right attacks the state for interfering with the spontaneous dissemination of new technologies by market competition. Despite the central role played by public intervention in developing hypermedia, the Californian ideologues preach an anti-statist gospel of cybernetic libertarianism: a bizarre mish-mash of hippie anarchism and economic liberalism beefed up with lots of technological determinism. Rather than comprehend really existing capitalism, gurus from both New Left and New Right much prefer to advocate rival versions of a digital Jeffersonian democracy. For instance, Howard Rheingold on the New Left believes that the electronic agora will allow individuals to exercise the sort of media freedom advocated by the Founding Fathers. Similarly, the New Right claim that the removal of all regulatory curbs on the private enterprise will create a marketplace of ideas worthy of a Jeffersonian democracy.[30]

The triumph of this retro-futurism is a result of the failure of renewal in the USA during the late 1960s and early 1970s. Following the confrontation at People’s Park, the struggle between the American establishment and the counter culture entered into a spiral of violent confrontation. While the Vietnamese at the cost of enormous human suffering were able to expel the American invaders from their country, the hippies and their allies in the black civil rights movement were eventually crushed by a combination of state repression and cultural co-option.

The Californian Ideology perfectly encapsulates the consequences of this defeat for members of the virtual class. Although they enjoy cultural freedoms won by the hippies, most of them are no longer actively involved in the struggle to build ecotopia. Instead of openly rebelling against the system, these digital artisans now accept that individual freedom can only be achieved by working within the constraints of technological progress and the free market. In many cyberpunk novels, this autistic libertarianism is personified by the central character of the hacker, who is a lone individual fighting for survival within the virtual world of information.[31]

The drift towards the right by the Californian ideologues is the helped by their unquestioning acceptance of the liberal ideal of the self-sufficient individual. In American folklore, the nation was built out of a wilderness by free booting individuals the trappers, cowboys, preachers, and settlers of the frontier. The American revolution itself was fought to protect the freedoms and property of individuals against oppressive laws and unjust taxes imposed by a foreign monarch. For both the New Left and the New Right, the early years of the American republic provide a potent model for their rival versions of individual freedom. Yet there is a profound contradiction at the centre of this primordial American dream: individuals in this period only prospered through the suffering of others. Nowhere is this clearer than in the life of Thomas Jefferson – the chief icon of the Californian Ideology.

Thomas Jefferson was the man who wrote the inspiring call for democracy and liberty in the USA’s Declaration of Independence and – at the same time – owned nearly 200 human beings as slaves. As a politician, he championed the right of American farmers and artisans to determine their own destinies without being subject to the restrictions of feudal Europe. Like other liberals of the period, he thought that political liberties could be protected from authoritarian governments only by the widespread ownership of individual private property. The rights of citizens were derived from this fundamental natural right. In order to encourage self-sufficiency, he proposed that every American should be given at least 50 acres of land to guarantee their economic independence. Yet, while idealising the small farmers and businessmen of the frontier, Jefferson was actually a Virginian plantation-owner living off the forced labour of his slaves. Although the South’s ‘peculiar institution’ troubled his conscience, he still believed that the natural rights of man included the right to own human beings as private property. In Jeffersonian democracy, freedom for white folks was based upon slavery for black people.[32]

Forward Into the Past

Despite the eventual emancipation of the slaves and the victories of the civil rights movement, racial segregation still lies at the centre of American politics especially on the West Coast. In the 1994 election for governor in California, Pete Wilson, the Republican candidate, won through a vicious anti immigrant campaign. Nationally, the triumph of Gingrich’s Republican party in the legislative elections was based on the mobilisation of ‘angry white males’ against the supposed threat from black welfare scroungers, immigrants from Mexico and other uppity minorities. These politicians have reaped the electoral benefits of the increasing polarisation between the mainly white, affluent suburbanites – most of whom vote – and the largely non-white, poorer inner city dwellers – most of whom don’t vote.[33] Although they retain some hippie ideals, many Californian ideologues have found it impossible to take a clear stand against the divisive policies of the Republicans. This is because the hi tech and media industries are a key element of the New Right electoral coalition. In part, both capitalists and well-paid workers fear that the open acknowledgement of public funding of their companies would justify tax rises to pay for desperately needed spending on health care, environmental protection, housing, public transport and education. More importantly, many members of the virtual class want to be seduced by the libertarian rhetoric and technological enthusiasm of the New Right. Working for hi-tech and media companies, they would like to believe that the electronic marketplace can somehow solve America’s pressing social and economic problems without any sacrifices on their part. Caught in the contradictions of the Californian Ideology, Gingrich is – as one Wired contributor put it – both their ‘friend and foe’.[34]

In the USA, a major redistribution of wealth is urgently needed for the long term economic well being of the majority of the population. However, this is against the short term interests of rich white folks, including many members of the virtual class. Rather than share with their poor black or hispanic neighbours, the yuppies instead retreat into their affluent suburbs, protected by armed guards and secure with their private welfare services.[35] The deprived only participate in the information age by providing cheap non-unionised labour for the unhealthy factories of the Silicon Valley chip manufacturers.[36] Even the construction of cyberspace could become an integral part of the fragmentation of American society into antagonistic, racially-determined classes. Already ‘red-lined’ by profit hungry telephone companies, the inhabitants of poor inner city areas are now threatened with exclusion from the new on line services through lack of money.[37] In contrast, members of the virtual class and other professionals can play at being cyberpunks within hyper-reality without having to meet any of their impoverished neighbours. Alongside the ever widening social divisions, another apartheid is being created between the ‘information-rich’ and the ‘information-poor’. In this hi-tech Jeffersonian democracy, the relationship between masters and slaves endures in a new form.

Cyborg Masters and Robot Slaves

The fear of the rebellious ‘underclass’ has now corrupted the most fundamental tenet of the Californian Ideology: its belief in the emancipatory potentiality of the new information technologies. While the proponents of the electronic agora and the electronic marketplace promise to liberate individuals from the hierarchies of the state and private monopolies, the social polarisation of American society is bringing forth a more oppressive vision of the digital future. The technologies of freedom are turning into the machines of dominance.

At his estate at Monticello, Jefferson invented many clever gadgets for his house, such as a dumb waiter to deliver food from the kitchen into the dining room. By mediating his contacts with his slaves through technology, this revolutionary individualist spared himself from facing the reality of his dependence upon the forced labour of his fellow human beings.[38] In the late-twentieth century, technology is once again being used to reinforce the difference between the masters and the slaves.

According to some visionaries, the search for the perfection of mind, body and spirit will inevitably lead to the emergence of the post-human: a bio-technological manifestation of the social privileges of the virtual class. While the hippies saw self-development as part of social liberation, the hi-tech artisans of contemporary California are more likely to seek individual self-fulfillment through therapy, spiritualism, exercise or other narcissistic pursuits. Their desire to escape into the gated suburb of the hyper-real is only one aspect of this deep self-obsession.[39] Emboldened by supposed advances in Artificial Intelligence and medical science, the Extropian cult fantasises of abandoning the ‘wetware’ of the human state altogether to become living machines.[40] Just like Virek and the Tessier-Ashpools in William Gibson’s Sprawl novels, they believe that social privilege will eventually endow them with immortality.[41] Instead of predicting the emancipation of humanity, this form of technological determinism can only envisage a deepening of social segregation.

Despite these fantasies, white people in California remain dependent on their darker skinned fellow humans to work in their factories, pick their crops, look after their children and tend their gardens. Following the recent riots in Los Angeles, they increasingly fear that this underclass will someday demand its liberation. If human slaves are ultimately unreliable, then mechanical ones will have to be invented. The search for the holy grail of Artificial Intelligence reveals this desire for the Golem a strong and loyal slave whose skin is the colour of the earth and whose innards are made of sand. As in Asimov’s Robot novels, the techno-utopians imagine that it is possible to obtain slave like labour from inanimate machines.[42] Yet, although technology can store or amplify labour, it can never remove the necessity for humans to invent, build and maintain these machines in the first place. Slave labour cannot be obtained without somebody being enslaved.

Across the world, the Californian Ideology has been embraced as an optimistic and emancipatory form of technological determinism. Yet, this utopian fantasy of the West Coast depends upon its blindness towards – and dependence on – the social and racial polarisation of the society from which it was born. Despite its radical rhetoric, the Californian Ideology is ultimately pessimistic about fundamental social change. Unlike the hippies, its advocates are not struggling to build ecotopia or even to help revive the New Deal. Instead, the social liberalism of New Left and the economic liberalism of New Right have converged into an ambiguous dream of a hi-tech Jeffersonian democracy. Interpreted generously, this retro-futurism could be a vision of a cybernetic frontier where digital artisans discover their individual self-fulfillment in either the electronic agora or the electronic marketplace. However, as the zeitgeist of the virtual class, the Californian Ideology is at the same time an exclusive faith. If only some people have access to the new information technologies, Jeffersonian democracy can become a hi-tech version of the plantation economy of the Old South. Reflecting its deep ambiguity, the Californian Ideology’s technological determinism is not simply optimistic and emancipatory. It is simultaneously a deeply pessimistic and repressive vision of the future.

There are Alternatives

Despite its deep contradictions, people across the world still believe that the Californian Ideology expresses the only way forward to the future. With the increasing globalisation of the world economy, many members of the virtual class in Europe and Asia feel more affinity with their Californian peers than other workers within their own country. Yet, in reality, debate has never been more possible or more necessary. The Californian Ideology was developed by a group of people living within one specific country with a particular mix of socio-economic and technological choices. Its eclectic and contradictory blend of conservative economics and hippie radicalism reflects the history of the West Coast – and not the inevitable future of the rest of the world. For instance, the anti-statist assumptions of the Californian ideologues are rather parochial. In Singapore, the government is not only organising the construction of a fibre-optic network, but also trying to control the ideological suitability of the information distributed over it. Given the much faster growth rates of the Asian ‘tigers’, the digital future will not necessarily first arrive in California.[43]

Despite the neo-liberal recommendations of the Bangemann Report, most European authorities are also determined to be closely involved within the development of new information technologies. Minitel – the first successful public interactive network in the world – was the deliberate creation of the French state. Responding to an official report on the potential impact of hypermedia, the government decided to pour resources into developing ‘cutting edge’ technologies. In 1981, France Telecom launched the Minitel system which provided a mix of text-based information and communications facilities. As a monopoly, this nationalised telephone company was able to build up a critical mass of users for its pioneering on-line system by giving away free terminals to anyone willing to forgo paper telephone directories. Once the market had been created, commercial and community providers were then able to find enough customers or participants to thrive within the system. Ever since, millions of French people from all social backgrounds have happily booked tickets, chatted each other up and politically organised on line without realising they were breaking the libertarian precepts of the Californian Ideology.[44]

Far from demonising the state, the overwhelming majority of the French population believe that more public intervention is needed for an efficient and healthy society. In the recent presidential elections, almost every candidate had to advocate – at least rhetorically – greater state intervention to end social exclusion of the unemployed and homeless.[45] Unlike its American equivalent, the French revolution went beyond economic liberalism to popular democracy. Following the victory of the Jacobins over their liberal opponents in 1792, the democratic republic in France became the embodiment of the ‘general will’. As such, the state was believed to defend the interests of all citizens, rather than just to protect the rights of individual property owners. The discourse of French politics allows for collective action by the state to mitigate – or even remove – problems encountered by society. While the Californian ideologues try to ignore the taxpayers’ dollars subsidising the development of hypermedia, the French government can openly intervene in this sector of the economy.[46]

Although its technology is now increasingly dated, the history of Minitel clearly refutes the anti-statist prejudices of the Californian ideologues – and of the Bangemann committee. The digital future will be a hybrid of state intervention, capitalist entrepreneurship and DIY culture. Crucially, if the state can foster the development of hypermedia, conscious action could also be taken to prevent the emergence of the social apartheid between the ‘information rich’ and the ‘information poor’. By not leaving everything up to the vagaries of market forces, the EU and its member states could ensure that every citizen has the opportunity to be connected to a broadband fibre optic network at the lowest possible price.

In the first instance, this would be a much needed job creation scheme for semi-skilled labour in a period of mass unemployment. As Keynesian employment measure, nothing beats paying people to dig holes in the road and fill them in again.[47] Even more importantly, the construction of a fibre optic network into homes and businesses could give everyone access to new on line services and create a large vibrant community of shared expertise. The long term gains to the economy and to society from the building of the the Net would be immeasurable. It would allow industry to work more efficiently and market new products. It would ensure that education and information services were available to all. No doubt this construction project will create a mass market for private companies to sell existing information commodities films, TV programmes, music and books across the Net. At the same time, once people can distribute as well as receive hypermedia, a flourishing of community media and special interest groups will quickly emerge. For all this to happen, collective intervention will be needed to ensure that all citizens are included within the digital future.

The Rebirth of the Modern

Even if it is not in circumstances of their own choosing, it is now necessary for Europeans to assert their own vision of the future. There are varying ways forward towards the information society – and some paths are more desirable than others. In order to make an informed choice, European digital artisans need to develop a more coherent analysis of the impact of hypermedia than can be found within the ambiguities of the Californian Ideology. The members of the European virtual class must create their own distinctive self-identity.

This alternative understanding of the future starts from a rejection of any form of social apartheid – both inside and outside cyberspace. Any programme for developing hypermedia must ensure that the whole population can have access to the new on-line services. In place of New Left or New Right anarchism, a European strategy for developing the new information technologies must openly acknowledge the inevitability of some form of mixed economy – the creative and antagonistic mix of state, corporate and DIY initiatives. The indeterminacy of the digital future is a result of the ubiquity of this mixed economy within the modern world. No one knows exactly what the relative strengths of each component will be, but collective action can ensure that no social group is deliberately excluded from cyberspace.

A European strategy for the information age must also celebrate the creative powers of the digital artisans. Because their labour cannot be deskilled or mechanised, members of the virtual class exercise great control over their own work. Rather than succumbing to the fatalism of the Californian Ideology, we should embrace the Promethean possibilities of hypermedia. Within the limitations of the mixed economy, digital artisans are able to invent something completely new – something which has not been predicted in any sci-fi novel. These innovative forms of knowledge and communications will sample the achievements of others, including some aspects of the Californian Ideology. It is now impossible for any serious movement for social emancipation not to incorporate feminism, drug culture, gay liberation, ethnic identity and other issues pioneered by West Coast radicals. Similarly, any attempt to develop hypermedia within Europe will need some of the entrepreneurial zeal and can-do attitude championed by the Californian New Right. Yet, at the same time, the development of hypermedia means innovation, creativity and invention. There are no precedents for all aspects of the digital future.

As pioneers of the new, the digital artisans need to reconnect themselves with the theory and practice of productive art. They are not just employees of others – or even would-be cybernetic entrepreneurs. They are also artist-engineers – designers of the next stage of modernity. Drawing on the experience of the Saint-Simonists and Constructivists, the digital artisans can create a new machine aesthetic for the information age.[48] For instance, musicians have used computers to develop purely digital forms of music, such as drum ‘n’ bass and techno.[49] Interactive artists have explored the potentiality of CD-rom technologies, as shown by the work of Anti-Rom.[50] The Hypermedia Research Centre has constructed an experimental virtual social space called J’s Joint. In each instance, artist-engineers are trying to push beyond the limitations of both the technologies and their own creativity. Above all, these new forms of expression and communications are connected with the wider culture. The developers of hypermedia must reassert the possibility of rational and conscious control over the shape of the digital future. Unlike the elitism of the Californian Ideology, the European artist-engineers must construct a cyberspace which is inclusive and universal. Now is the time for the rebirth of the Modern.

‘Present circumstances favour making luxury national. Luxury will become useful and moral when it is enjoyed by the whole nation. the honour and advantage of employing directly, in political arrangements, the progress of exact sciences and the fine arts…have been reserved for our century.’[51]

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Richard Barbrook and Andy Cameron are members of the Hypermedia Research Centre of the University of Westminster, London: www.hrc.wmin.ac.uk. We would like to thank Andrej Skerlep, Dick Pountain, Helen Barbrook, Les Levidow, Jim McLellan, John Barker, John Wyver, Rhiannon Patterson and the members of the HRC for their help in writing this article.

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Footnotes

[1] Naum Gabo and Anton Pevsner, ‘The Realistic Manifesto, 1920′, page 214.
[2] For over 25 years, experts have been predicting the imminent arrival of the information age, see Alain Touraine, La Société post-industrielle; Zbigniew Brzezinski, Between Two Ages; Daniel Bell, The Coming of the Post-Industrial Society; Alvin Toffler, The Third Wave; Simon Nora and Alain Minc, The Computerisation of Society; and Ithiel de Sola Pool, Technologies of Freedom.
[3] See Martin Bangemann, Europe and the Global Information Society; and the programme and abstracts on Virtual Futures ’95, Conference Website.
[4] See Mitch Kapor, ‘Where is the Digital Highway Really Heading?’.
[5] See Mike Davis, City of Quartz; Richard Walker, ‘California Rages Against the Dying of the Light’; and the records of Ice-T, Snoop Dog, Dr Dre, Ice Cube, NWA and many other West Coast rappers.
[6] See George Katsiaficas, The Imagination of the New Left, page 124.
[7] Jerry Rubin, ‘An Emergency Letter to my Brothers and Sisters in the Movement’, page 244. The Yippies were members of the Youth International Party – an influential group within the American New Left of the late-1960s and early-1970s.
[8] For the key role played by popular culture in the self-identity of the American New Left, see George Katsiaficas, The Imagination of the New Left; and Charles Reich, The Greening of America. For a description of the lives of white-collar workers in 1950s America, see William Whyte, The Organization Man.
[9] In a best-selling novel of the mid-1970s, the northern half of the West Coast has seceded from the rest of the USA to form a hippie utopia, see Ernest Callenbach, Ecotopia. This idealisation of Californian community life can also be found in John Brunner, The Shockwave Rider; and even in later works, such as Kim Stanley Robinson, Pacific Edge.
[10] For an analysis of attempts to create direct democracy through media technologies, see Richard Barbrook, Media Freedom.
[11] Marshall McLuhan, Understanding Media, pages 255-6. Also see Marshall McLuhan and Quentin Fiore, The Medium is the Massage; and Gerald Emanuel Stern (ed.), McLuhan: Hot & Cool.
[12] See John Downing, Radical Media.
[13] Arthur Kroker and Michael A. Weinstein, Data Trash, page 15. This analysis follows that of those futurologists who thought that ‘knowledge workers’ were the embryo of a new ruling class, see Daniel Bell, The Coming of the Post-Industrial Society; and economists who believe that ‘symbolic analysts’ will become the dominant section of the workforce under globalised capitalism, see Robert Reich, The Work of Nations. In contrast, back in the 1960s, some New Left theorists believed that these scientific- technical workers were leading the struggle for social liberation through factory occupations and demands for self-management, see Serge Mallet, The New Working Class, Spokesman Books, Nottingham 1975.
[14] See Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain, for a description of contract work in Silicon Valley; and, for a fictional treatment of the same subject, Douglas Coupland, Microserfs. For more theoretical examinations of post-Fordist labour organisation, see Alain Lipietz, L’audace ou l’enlisement; Mirages and Miracles; Benjamin Coriat, L’atelier et le robot; and Toni Negri, Revolution Retrieved.
[15] As Seymour Martin Lipset points out, anti-statism liberalism has – and still is – the underlying basis of American politics on both the Right and the Left: ‘These [liberal] values were evident in the twentieth century fact that…the United States not only lacked a viable socialist party, but also has never developed a British or European-style Conservative or Tory party.’, see Seymour Martin Lipset, American Exceptionalism, pages 31-32.. The convergence of the New Left and New Right around the Californian Ideology, therefore, is a specific example of the wider consensus around anti-statist liberalism as a political discourse in the USA.
[16] For McLuhan’s success on the corporate junket circuit, see Tom Wolfe, ‘What If He Is Right?’. For the use of his ideas by conservative thinkers, see Zbigniew Brzezinski, Between Two Ages; Daniel Bell, The Coming of the Post-Industrial Society,; Alvin Toffler, The Third Wave; and Ithiel de Sola Pool, Technologies of Freedom.
[17] Heroic males are common throughout classic sci-fi novels, see D. D. Harriman in Robert Heinlein, The Man Who Sold the Moon; or the leading characters in Isaac Asimov, The Foundation Trilogy; I, Robot; and The Rest of the Robots. Hagbard Celine – a more psychedelic version of this male archetype – is the central character in Robert Shea and Robert Anton Wilson, The Illuminati Trilogy. In the timechart of ‘future history’ at the front of Robert Heinlein’s novel, it predicts that, after a period of social crisis caused by rapid technological advance, stability would restored in the 1980s and ’90s through ‘…an opening of new frontiers and a return to nineteenth-century economy’! Robert Heinlein, The Man Who Sold the Moon, pages 8-9.
[18] See Shoshana Zuboff, In the Age of the Smart Machine. Of course, this analysis is derived from Karl Marx, Grundrisse; and ‘Results of the Immediate Process of Production’.
[19] See Howard Rheingold, The Virtual Community, and his home pages.
[20] See the gushing interview with the Tofflers in Peter Schwartz, ‘Shock Wave (Anti) Warrior’; and, for the magazine’s characteristic ambiguity over the Speaker of the House’s reactionary political programme, see the aptly named interview with Newt Gingrich in Esther Dyson, ‘Friend and Foe’.
[21] Progress and Freedom Foundation, Cyberspace and the American Dream, page 5.
[22] See Kevin Kelly, Out of Control. For a critique of the book, see Richard Barbrook, Pinnochio Theory.
[23] Progress and Freedom Foundation, Cyberspace and the American Dream, page 13. Toffler and friends also proudly proclaim that: ‘America…remains the land of individual freedom, and this freedom clearly extends to cyberspace’ in Progress and Freedom Foundation, Cyberspace and the American Dream, page 6. Also see Mitch Kapor, ‘Where is the Digital Highway Really Heading?’.
[24] See Simon Schaffer, Babbage’s Intelligence.
[25] See Jonathan Palfreman and Doron Swade, The Dream Machine, pages 32 – 36, for an account of how a lack of state intervention meant that Nazi Germany lost the opportunity to build the world’s first electronic computer. In 1941 the German High Command refused further funding to Konrad Zuze, who had pioneered the use of binary code, stored programs and electronic logic gates.
[26] See Howard Rheingold, The Virtual Community.
[27] As President Clinton’s Labor Secretary puts it: ‘Recall that through the postwar era the Pentagon has quietly been in charge of helping American corporations move ahead with technologies like jet engines, airframes, transistors, integrated circuits, new materials, lasers, and optic fibres…The Pentagon and the 600 national laboratories which work with it and with the Department of Energy are the closest thing America has to Japan’s well-known Ministry of International Trade and Industry.’, see Robert Reich, The Work of Nations, page 159.
[28] For an account of how these cultural innovations emerged from the early acid scene, see Tom Wolfe, The Electric Kool-Aid Acid Test. Interestingly, one of the drivers of the famous bus was Stewart Brand, who is now a leading contributor to Wired.
[29] Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain, pages 21-2, points out that the American computer industry has already encouraged by the Pentagon to form cartels against foreign competition. Gates admits that he’d only recently realised the ‘massive structural change’ being caused by the Net, see Bill Gates, ‘The Bill Gates Column’.
[30] See Howard Rheingold’s home pages, and Mitch Kapor, ‘Where is the Digital Highway Really Heading?’. Despite the libertarian instincts of both these writers, their infatuation with the era of the Founding Fathers is shared by the neo-fascist Militia and Patriot movements, see Chip Berlet and Matthew Lyons, Right-Wing Populism in America.
[31] See the hacker heroes in William Gibson, Neuromancer; Count Zero; and Mona Lisa Overdrive; or in Bruce Sterling (ed.), Mirrorshades. A prototype of this sort of anti-hero is Deckard, the existential hunter of replicants in Ridley Scott’s Bladerunner.
[32] According to Miller, Thomas Jefferson believed that black people could not be members of the Lockean social contract which bound together citizens of the American republic: ‘The rights of man…while theoretically and ideally the birthright of every human being, applied in practice in the United States only to white men: the black slaves were excluded from consideration because, while admittedly human beings, they were also property, and where the rights of man conflicted with the rights of property, property took precedence’, see John Miller, The Wolf by the Ears, page 13. Jefferson’s opposition to slavery was at best rhetorical. In a letter of 22 April 1820, he disingenuously suggested that the best way to encourage the abolition of slavery would be to legalise the private ownership of human beings in all States of the Union and the frontier territories! He claimed that ‘…their diffusion over a greater surface would make them individually happier, and proportionally facilitate the accomplishment of their emancipation, by dividing the burden on a greater number of coadjutors [i.e. slave-owners]‘, see Merill Peterson (ed.), The Portable Thomas Jefferson, page 568. For a description of life on his plantation, also see Paul Wilstach, Jefferson and Monticello.
[33] For California’s turn to the Right, see Richard Walker, ‘California Rages Against the Dying of the Light’.
[34] See Esther Dyson, ‘Friend and Foe’. Esther Dyson collaborated with the Tofflers in the writing of The Peace and Progress Foundation’s Cyberspace and the American Dream, which is a retro-futurist manifesto designed to win votes for Gingrich from members of the ‘virtual class’.
[35] For the rise of the fortified suburbs, see Mike Davis, City of Quartz; and Urban Control: the Ecology of Fear. These ‘gated suburbs’ provide the inspiration for the alienated background of many cyberpunk sci-fi novels, such as Neal Stephenson, Snow Crash.
[36] See Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain.
[37] See Reginald Stuart, ‘High-Tech Redlining’.
[38] See Paul Wilstach, Jefferson and Monticello.
[39] See Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain.
[40] For an exposition of their retro-futurist programme, see the Extropians, FAQ.
[41] See William Gibson, Neuromancer; and Count Zero.
[42] See Isaac Asimov, I, Robot; and The Rest of the Robots.
[43] See William Gibson and Sandy Sandfort, ‘Disneyland with the Death Penalty’. Since these articles are an attack on Singapore, it is ironic that the real Disneyland is in California – whose repressive penal code includes the death penalty!
[44] For the report which led to the creation of Minitel, see Simon Nora and Alain Minc, The Computerisation of Society. An account of the early years of Minitel can be found in Michel Marchand, The Mintel Saga.
[45] According to a poll carried out during the 1995 presidential elections, 67% of the French population supported the proposition that “the state must intervene more in the economic life of our country”, see Le Monde, ‘Une majorité de Français souhaitent un vrai “chef” pour un vrai “Etat”‘.
[46] For the influence of Jacobinism on French conceptions of democratic rights, see Richard Barbrook, Media Freedom: the contradictions of communications in the age of modernity. Some French economists believe that the very different history of Europe has created a specific – and socially superior – model of capitalism, see Michel Albert, Capitalism v. Capitalism; and Philippe Delmas, Le Maître des Horloges.
[47] As Keynes himself says: ‘”To dig holes in the ground”, paid for out of savings, will increase, not only employment, but the real national dividend of useful goods and services.’, see J.M. Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, page 220.
[48] See Keith Taylor (ed.), Henri Saint-Simon 1760-1825; and John E. Bowlt, Russian Art of the Avant-Garde.
[49] As Goldie, a jungle music-maker, puts it: “We have to take it forwards and take the drums ‘n’ bass and push it and push it and push it. I remember when we were saying that it couldn’t be pushed anymore. It’s been pushed tenfold since then…”, see Tony Marcus, ‘The War is Over’, Mixmag, August 1995, page 46.
[50] For information on ANTI-rom, see their website.
[51] Henri Saint-Simon, ‘Sketch of the New Political System’ in Keith Taylor (ed.), Henri Saint-Simon 1760- 1825, page 203.

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Responses

Louis Rossetto: editor-in-chief of Wired

Franco ‘Bifo’ Berardi: author of Neuromagma

John Barker: Londoner, novelist and activist

Celia Pearce: an insider’s view of The Californian Ideology

Jeffrey Kaplan: the counter-culture writes back

John Blower: a response from FeNix

Mark Dery: The Californian Demonology

Information technology has no destiny – it simply mediates social relations between people.

Cyberspace is not a consensual hallucination, it is a construction site created by human labour.

People create their own technology, but not in circumstances of their own choosing.

Cyberspace is where the imaginary can become real.

Artist-engineers must create virtual spaces fit for human habitation.

The desire for union with the machine is fear of the flesh.

Po-mo is retro.

The electronic marketplace – spend in private.

The electronic agora has yet to be built.

Your taxes built the Net – thank the agencies of the state for their visionary planning.

The information superhighway is a Keynesian jobs creation scheme.

State, corporate and DIY – mix ‘n’ match the path to the digital future.

Information doesn’t want to be free – but people do.

Technology is not the issue.